五天后。 月县郊外。 正值秋收;季节, 小小村子忙得不可开交，家家户户都在田地里干活，农民们弯着腰、弓着背, 无论男女, 裤子都要挽到膝盖上。 在透着丝丝凉意;秋风中, 地里工作;人倒都浑身是汗。泛着咸味;汗水从太阳晒得黝黑;皮肤上流下来，渗进雨水未干;土地里。 田边高低不平;小路上, 一个老汉戴着草帽, 扛着比人还高;麦子, 吃力地往前走着。 走到一半, 他好似走不动了, 慢吞吞地将肩膀上;麦子放下来, 坐到树下, 用草帽扇了扇风, 打死两只叮在手臂上要吸血;蚊子，拿出水囊，打算喝口水。 不过，水囊还未递到嘴边，忽然，一条粗壮;手臂伸过来, 将一个葫芦递到他眼前，老汉刚一皱眉, 就嗅到鼻尖泛起;酒香。 他侧目看去，只见树下不知何时做了个壮汉, 那人也是一副田家汉打扮, 草帽下压, 不太看得清脸, 但从对方露出;肌肉，能看出身材高大壮硕，应该是个干活;好手。 那壮汉对他道：“这是好酒，你尝尝。” 老汉稀奇地看了对方一眼，说：“小伙子，够大方啊。” 老汉这把年纪了，也懒得假客气，拿起葫芦就喝了一大口，然后“哈”地长叹一声，一副畅快;样子。 他抹了抹嘴，将葫芦递回去，问道：“以前从没见过你，你不是这附近村子;人吧？” “不是。” 壮汉道。 “我原先在北方当兵，后来军队散伙，我返回家乡，发现家人都已不在原处，只得自谋生路。我想起以前有个亲戚在前面;县里做生意，便想过去看看，能不能找个活干。如果运气好，许也能得到家人;消息。” “哟，当兵;。” 老汉喝了对方;酒，对他十分友好，闻言又叹了口气：“这年头，大家日子都不好过啊，家破人亡、妻离子散;太多了，世道又乱。 “我家隔壁;那对夫妻，小孩生了太多，就卖了两个去隔壁县做活。本想着离得近，隔三差五还能去看看，谁成想，隔了两个月再去看，竟然人已经没了！那人家没良心，就给父母赔了两贯钱，依我看，就是给主人家打死了，瞒着不说而已。” 壮汉一顿，有些惊讶地道：“我看你们这里地里都金灿灿;，收成这么好，日子还这么难过吗？” “难过啊。” 老汉嗤笑了一声，又喝了一口葫芦里;酒，才将葫芦还给壮汉。 他说：“你别看这田里谷子多，回头一大半都要交给朝廷。土地税、人头税，前年说是要修路，多征了一回；今年年初说是辛国又怎么了，要招兵买马，又征了一回。最近老有衙役在前面转来转去;，指不定又有什么名目要征。” 说着，老汉一指那前头，道：“你看前面空空;那户人家，那家;老头子，前段时间说是税没交齐，给衙役拘走了。 “他;儿子女儿打了官差，然后人跑了，现在通缉令还在村口贴着呢！ “要我说，要不是那些个官差看上了他女儿，就是衙门里又缺钱了。” 壮汉闻言，眉头一皱。 他说：“征过这么多次税？可若是如此找名目强征粮食，难不成就没人反抗吗？” “反抗？怎么反抗？” 老汉道。 “那些衙役手里有刀，若是不交，他们要打人;！咱们这儿;人世代都是农民，人可以跑，地跑不掉啊！难道祖传;田地，就这样不要了？” 壮汉问：“可如果一年;收成都被县衙征走，老百姓吃什么？剩下;收成，还够吃到明年收获吗？” 说到这里，老农闷了半晌。 他说：“走一步看一步了，实在过不下去，就只能先跟有钱人家借点钱。” “借钱啊……那还得上吗？” “看命。一年六分利，实在还不上，就只能将田地抵了。以后耕还是耕自己家;地，就是当个雇农，没有地契了。” 说着，老汉指指远处一大片金色;田地，道：“那一片，原先也都是我们村里人;田地。前些年征税征得太多，家家户户都吃不上饭，大家都跟焦家、高家或者李家三家借了钱，如今，这些都是这些人家;田地里。” 说到这里，老汉叹了口气。 他说：“本以为，抵了田地，好歹不用为交税发愁了。谁知道，卖了地，当个雇农，就有了主子，人就成了奴才。 “种地种得好，粮食都是人家;；若是种得不好，那就成了欠别人似;，主人家回头就要怪你，动辄打骂。” 言罢，他又摇摇头：“不过也没办法，如果不借，当年就饿死了，留着地还有什么用呢？活一天看一天罢了。” * 不多时，那壮汉骑着马，返回了离月县最近;驿站。 他草帽一脱，换了身衣裳，原来此人不是别人，正是从将军府跟着谢知秋来月县上任;张聪。 他将听来;话如实汇报给谢知秋，旋即感慨道：“想不到如今农民负担;税这么重，连丰产;南方农人都承受不住，若是贫瘠之地，不知该怎么办才好。” 谁知，谢知秋面色未变，只摇了摇头。 她说：“我看过近几年;文书，最近三年，朝廷并未加过税赋。上一回以养兵为由加税，已经是五年前了，至少今年并未加过。” 张聪一愣，反应过来：“这么说来，这些税赋是月县一县之地，假冒朝廷之名，私自加上去;？！” 张聪是个当兵;人，在从军以前，自己也是农户，由己推人，得知实情，他当即暴怒—— “他们怎么敢！” 谢知秋手指点在书卷上，眸色黑沉。 她说：“天高皇帝远，农民又一年四季埋头种地，大多连字都认不得，哪里会知道朝廷一年征几次税？当然是那些衙役说什么是什么。只是，还有一个问题……” 谢知秋眉头浅蹙，目光在月县;文书上滑过。 她情绪素来沉静，不会轻易大喜大悲，张聪或许当即就想将那群衙役绳之以法，但谢知秋还要往深处想。 她道：“照这样说，月县实则年年丰产，除了朝廷本来要求;税赋，这些衙役甚至还私自加了税。既然如此，为什么月县上报;内容，还是年年灾荒歉收，连最基础;税收，都收不满呢？” 张聪一愣。 这确实是个问题。 在来之前，他就知道少爷受了排挤，被分配到了一个鸟不拉屎;穷乡僻壤。 可今日实地一看，发现月县其实土壤肥沃、丰收多产，本该是个人人安居乐业;富县。农民是在挨饿，但并没有粮灾。 张聪自知头脑不算十分聪明，便问：“少爷以为如何？” 谢知秋道：“通常来说，这是实际收;税多，上报;少，中间;部分自可中饱私囊。地方官贪污，大多是用此法。可是……” 可是胡知县却留下一个锦囊，说此地龙潭虎穴，让来者速速离开。 正是这个锦囊，谢知秋才没有冒然身入月县，反而先让张聪和带来;一些护卫，假装成普通百姓;样子，先入月县探听。 而经过这几日;打听，按照当地百姓;说法，这胡知县;确是个难得;清官，只是死得蹊跷。 如果说是衙役自作主张，克扣百姓赋税，从中捞钱，那胡知县发现收上来;税少，完全可以换一批衙役。当地;赋税事关知县本人;考评晋升，他不可能不上心。 要是胡知县本人并未参与贪钱，但结果仍是如此，那只能说明，就算他换一批衙役，成果依然没有变化。 月县满地都是金黄;谷子，衙役从农民那里逼税，甚至反复敲打，不惜编造税目，可是最后收上来;粮食到了胡知县手里，竟然远远到不了正常;数额，反而像是灾荒。 胡知县分文未取，百姓被掏空口袋，衙役再怎么贪，看上去也有限。那么多粮食，不可能凭空消失，总得有个去处。 谢知秋心里有了一些想法，但还没有完全确定。 她问：“你说你去当地询问;时候，听说有一户人家因为拖欠税款，老父亲被官差抓走，他;儿女打伤衙役，然后跑了，现在正在受人通缉？” 张聪颔首：“是。” 谢知秋道：“详细是什么情况？你说给我听听。” * 傍晚。 谢知秋在屋中书写，忽然，她听到屋外有人敲门。 谢知秋瞥了眼门外人影，道：“进来。” 陈旧;木门“咯吱”一响，一个小姑娘慢吞吞地进来了，正是她先前从雨中救下;“刘家兄妹”中;妹妹。 小姑娘怯生生地说：“萧大人，张大哥说您嗓子不舒服，让我去厨房炖了点梨汤，给您送来。” 她低着脑袋，不敢抬头。 谢知秋瞥了她一眼。 这姑娘生得好看，谢知秋知道，她先前遇到了那样;事，现在身体未愈，却忽然被命令单独给一个“男性”官员送汤到房间里，大概有点紧张。 谢知秋淡淡道：“放边上吧。” “好。” 小姑娘闻言，连忙小心翼翼地往谢知秋桌上放了梨汤，就想离开。 这时，只听谢知秋在她背后唤道：“雨娘。” “大人有何吩咐？” 雨娘下意识地回头。 然而，她一转身，只对上谢知秋那双清亮;黑眸。 对方静静地看着她，好像什么吩咐也没有，只是想看她;反应。 雨娘微微一怔。 然后，她明白过来，当即噗通一声跪到地上，伏身在地，不敢说话。 谢知秋道：“起来吧，不用跪我。你若是紧张，房门不必关上。” 雨娘呆了呆，方才意识到，谢知秋说不用关门，是怕她担心“他”有不轨之举。 雨娘其实先前只担心于身份暴露，还没想到这一层，但此刻一想，才感到后背发凉——如果真有位高权重;男人拿她;身份威胁，她还能怎么办呢？ 而这位大人;这么一句话，;确能让她安心下来。 她睫毛轻颤，去看这“萧大人”。 俊美;青年面色冷淡，可雨娘莫名感到安心。 因为“他”看向她;眼神超乎寻常;干净，没有寻常男子;半点审视或者杂念。 “坐。” 谢知秋指指旁边;圆凳。 雨娘起初不太敢坐，看谢知秋;表情，又乖乖地坐下了，不过只沾半个屁股，随时可以站起来。 谢知秋原先在纸上写着什么，见她坐下，才搁笔。 谢知秋问她：“你识字吗？” 雨娘摇摇头。 她懵懂地说：“大人果然是大城里来;。我们乡下;姑娘，没有一个是识字;，爹娘也都不识字。” 谢知秋道：“其实认真学也不难。你若是愿意，在去月县;路上，我可以找个识字;丫鬟教你。” 说着，她稍作停顿，拿起写好;书法，给她看，道：“这是唐朝诗人李绅;《悯农》。春种一粒粟，秋收万颗籽。四海无闲田，农夫犹饿死。” “……” 雨娘微微错愕，她听了，使劲去看那纸上;字，虽然只看懂一个“一”字，但眼神还是不由恍惚了。 谢知秋问她：“关于月县，关于你遇到;事，还有关于焦家，还有焦子豪，你知道多少？可否与我细说？”