西苑玉熙宫深处，一连数日，宫门紧闭，药香弥漫。

嘉靖帝这一气非同小可。

他本笃定海瑞不过是受人指使、沽名钓誉的棋子，是杜延霖精心布下的爪牙。

然而，锦衣卫呈上的那数十万言公私文书，字字句句皆为“天下为公”，竟无一丝私心杂念，实乃古今未闻！

这颠覆性的真相，比任何谗言诽谤都更具冲击力。

他的帝王心术，在“海刚峰”这面照妖镜前，似乎显得苍白而可笑。

那“无私”的光辉，灼得他心神不宁，坐卧难安。

因此，嘉靖气病了。

一连数日高烧不退，口中时有呓语，时而斥责“狂悖”，时而又在昏沉中喃喃自语“无私……为臣者，岂能真无私？”

龙榻前，太医院使、院判轮番值守，银针刺穴，名药灌服，一番倾力救治，方才将龙体从险境边缘拉了回来。

只是，这位“仙丹”浸淫多年的帝王，本就被丹汞侵蚀了根基，此番急怒攻心，大伤元气，精气神肉眼可见地萎靡了下去，再无往日那份刻意修炼出的仙风道骨。

数日后，宫门终于开启，允许阁臣入内奏事。

精舍内，药气氤氲不散。

嘉靖半倚在铺着厚厚锦褥的软榻上，身上搭着薄衾，面色是病后的苍白。

他微微阖着眼，听见黄锦通报，目光这才有些虚浮地落在走进来的徐阶身上。

徐阶趋步上前，深深叩首：“臣徐阶，恭请陛下圣安，祈愿龙体康宁。”

“唔……”嘉靖喉咙里滚出一个沉闷含糊的音节，算是回应，随即又疲惫地阖上了眼。

徐阶垂首，拣选了几件紧要却不算刺激的朝务缓缓奏报。

嘉靖帝只是听着，偶尔从鼻腔里发出一个短促的“嗯”声，再无多言。

这时，却听徐阶说道：

“陛下，河南、陕西、山西三省灾情，刻不容缓。流民日增，饿浮遍野，地方官吏虽竭力安抚，散粥施药，然杯水车薪，杯水车薪啊……”

徐阶的声音带着沉痛，他顿了顿，仿佛在斟酌词句，目光谨慎地扫过嘉靖苍白的面容，才继续道：“方钝老尚书，临行前……曾以万金之躯泣血力荐一人，言其或可挽此狂澜于既倒…”

徐阶的话在此处微妙地停住了，但未尽之意昭然若揭：

方钝以自身乌纱与清名作保，换取杜延霖以右金都御史之职，总理三省赈灾兼推广番薯。

陛下您也答应了，杜延霖的私信亦被查实无私，君无戏言，可不能因为您病了就食言啊……嘉靖帝沉默了，窗棂透入的光线，映照着空气中浮动的尘埃，更添几分压抑。

良久，嘉靖帝终于开口：

“方钝……既荐之……朕……姑且用之。”

他微微侧首，看向侍立榻旁的黄锦，声音陡然提高了一丝决断：

“黄锦！”

“奴婢在！”黄锦立刻躬身趋前，屏息凝听。

“传旨！”嘉靖帝的目光看向殿顶，落在虚空某处：

“着杜延霖……迁都察院右金都御史，总督河南、陕西、山西三省赈灾事宜……赐王命旗牌……许其……便宜行事……尽量……活民………”

“陛下圣明！”徐阶闻言，心头那块巨石轰然落地，他深深叩首，声音带着不易察觉的微颤。旨意既下，嘉靖帝仿佛瞬间耗尽了所有气力，疲惫地挥了挥手，示意徐阶退下。

旨意火速传达。杜延霖擢升都察院右金都御史，总督河南、陕西、山西三省赈灾，并授王命旗牌！虽说官位还只是四品，但此时杜延霖的权柄之重，地位之尊，几与巡抚无二!！

新命在身，杜延霖即刻整备行装，欲往内阁拜谢座师徐阶。

此行除却谢恩，更是要跑跑关系。

他深知朝堂波谲云诡，欲成赈灾大业，非借力不可。

之前杜延霖南下巡盐，就是蒙徐阶推荐的漕运总督王诰倾力相助，他才得以肃贪成功。

只可惜天不假年，王诰已于嘉靖三十六年病逝于漕运总督任上，终年仅五十九岁。

想到这，杜延霖也不由得颇为唏嘘。

正思忖间，车已行至长安街西段，一个十字路口。

前方忽闻一阵喧嚣马蹄与车驾呵斥之声，尘土随之扬起。

只见一驾装饰华贵、皂盖朱轮、仪仗煊赫的四轮大车，在数十名鲜衣怒马的扈从簇拥下，沿着道路中央迤逦而来。

车前开道的锦衣旗尉，神情倨傲，手持红底黑字的硕大回避牌，上书“都察院左副都御史鄢”字！正是严嵩心腹、左副都御史鄢懋卿的车驾！

副都御史是正三品，位在杜延霖之上。

而按照大明律例，两位官员路上相见，隔一品需避道，隔三品则须跪道。

也就是说，两位官员遇见了，必须按官位高低避道行礼。

当然，也有例外。

比如说翰林地位尊崇，有储相之称，基本只避阁臣、部堂，路上遇到其他官员只要遥遥拱手就算尽了礼数了。

当然，杜延霖不在此例外之中。

于是，他的马车依礼缓缓停靠路旁槐树浓荫之下，让出主道，静候鄢车先行。

杜延霖微挑车帘望去，那煊赫的车驾裹挟着一路风尘，如乌云般卷过。

车轮碾起的黄尘扑簌簌落在杜延霖车辕的青布帷幔上。

旗尉凌厉的目光扫过这辆避让的马车，带着居高临下的审视与一丝不易察觉的轻蔑。

鄢懋卿那朱轮皂盖、扈从如云的车队，趾高气扬地掠过杜延霖的车驾，行至路口正要左转入另一条横街恰在此时，另一队车驾自横街驶出，欲汇入长安街主道。

这队车驾规制虽远不及鄢府煊赫，却自有一股清贵气度。

青呢轿帷，前导二人，仪仗简洁而不失威仪。

最引人注目的是轿前竖着的“翰林院侍讲学士高”的回避牌！

这正是时任翰林院侍讲学士、裕王府讲官高拱的车驾。

翰林院侍讲学士虽说没啥权利，品秩也只是从五品，但翰林院地位超然。

而且翰林院内官位最高的翰林学士也才正五品，且此职位不专设，常由阁臣兼任。因此，事实上，侍讲学士在翰林院中已是最高官位。

而高拱身为裕王的讲官，皇子的老师，更是清贵中的清贵。

依循惯例，以高拱的地位，除阁臣、部堂外，路遇其他官员，只需于道上遥遥拱手致意，断无避让之礼高拱的车夫显然深谙此道，又或是主人早有吩咐，面对鄢懋卿这声势浩大的三品副宪车队，竞无半分避让之意，稳稳当当地继续前行，竟与鄢懋卿的车队在路口中央形成了对峙！

鄢府前导的旗尉见状，眉头倒竖，厉声喝道：“大胆！都察院鄢副宪车驾在此，速速避让！”声音尖锐，十分倨傲。

高拱车驾前导的随从却是不卑不亢，朗声回应，底气十足：“此乃翰林院高学士车驾！”

言下之意，翰林清贵，岂有避让副宪之理？双方僵持在路口，气氛瞬间凝固。

鄢懋卿车内的主人似乎也察觉到了异样，车帘微动，却并未出声。

双方僵持了片刻，在无数道目光注视下，高拱的车驾竟堂而皇之地越过鄢懋卿的车队，径直汇入长安街主道，恰好挡在了原本停靠路边的杜延霖车驾前方。

紧接着，令所有围观者瞠目结舌的一幕发生了！

高拱的车夫猛地一勒缰绳，那辆清贵的青呢马车，竟缓缓向道旁靠去，主动避让！其姿态，与方才杜延霖车驾避让鄢懋卿时如出一辙！

“咦？！”

“这……高学士这是何意？”

路旁瞬间炸开了锅，惊疑的议论声嗡嗡作响。

围观百姓商贩无不瞪大了眼一一堂堂翰林学士，正三品副都御史的车驾不让，反倒给这位四品金都御史让路？

这简直是前所未闻的奇事！

鄢懋卿的车夫和随从更是面面相觑，脸色涨红，眼中怒火几乎要喷涌而出。

这分明是赤裸裸的羞辱！

高拱此举无异于当众扇了他们鄢副宪的脸！

“老爷？”高拱的车夫勒住了马，忍不住回头，隔着帘子压低了声音，语气对高拱的命令充满了困惑：“那鄢副宪的车驾，您都未避让分毫，怎地……怎地反倒给这位四品金宪让路了？”他也没想通，自家老爷今日唱的这是哪一出。

车帘纹丝未动，里面却清晰地传来一个斩钉截铁、声若洪钟的回应，音量之大，半个街口都听得清清楚“此乃杜华州车驾！无杜华州，天下苍生奈何？！故吾避之！”

此言一出，满街哗然！

无数道惊异、探究、敬佩的目光齐刷刷射向杜延霖那辆停在槐荫下的青帷马车。

人们交头接耳，都想看看这位被高拱如此推崇、甚至不惜折节避道的“杜华州”，究竟是何等人物！杜延霖闻听此言，心头一震，却不敢有丝毫托大。

要知道高拱未来可是大明最有权势的首辅之一。

大明朝的首辅，虽有宰相之实，但终究无宰相之名，因此权势有大有小。

单论权势，高拱恐怕只在后来的万历首辅张居正之下，在明代首辅中可以排到前三。

而且此人性格有缺陷，极其暴躁。

王世贞说他“性急迫，不能容物，又不能藏蓄需忍，有所忤，触之立碎”，是个意气磊落却也粗直无饰、刚愎易怒的角色。

因此高拱常被时人以及后世指责擅权，以至于其虽有“救时良相”的美誉，于社稷实有大功，但风评却是不佳，远不如“甘草阁老’徐阶。

是以杜延霖不敢怠慢，立刻命杜明停车，掀帘而下，几步抢到高拱车前，抱拳道：

“肃卿兄如此礼让，杜某实不敢当！”

高拱闻声，亦是连忙下车。

他面容方正，身姿挺拔，给人一种十分可靠之感。

高拱上前两步，一把扶住杜延霖的手臂，力道甚大，朗声笑道：

“沛泽兄！此言差矣！翰林院里坐而论道，清谈终日，哪比得上沛泽兄躬身于水火之中，活民于倒悬之际！你这一肩担着三省百万饥民的性命！高某今日避道，理所应当！他日若赈灾功成，解民倒悬，高某愿为沛泽兄牵马坠蹬，亦是乐事！”

于是两人就在这长安街衢，槐荫之下，攀谈起来。

寒暄不过两句，高拱话锋便陡然一转，脸上笑容瞬间敛去，浓眉倒竖，指着方才鄢懋卿车驾消失的方向，声调陡然拔高。

他是河南新郑人，此刻竟带出了几分河南乡音：

“可恨！可恼！那鄢懋卿算个龟孙！”他啐了一口，怒意勃发：

“仗着严嵩撑腰，耀武扬威！三省大早，饿浮盈野，朝廷空虚，正是上下齐心，共度时艰之际！严嵩身为首辅，不思开源节流，体恤民力，反趁此国难之时，上表力荐鄢懋卿这蠹虫赴江南诸省“清厘赋税、追缴历年积欠’！美其名曰“为国聚财，以济燃眉’！怎娘的一”

高拱越说越怒，粗口都带了出来，声震街衢：

“这哪里是清厘？分明是纵虎下山，借机盘剥！鄢懋卿所过之处，必是鸡飞狗跳，哀鸿遍野，怨声载道！江南本就赋税繁重，再经此搜刮，无异于剜肉补疮！此等行径，与趁火打劫何异？！简直是丧心病狂，祸国殃民！”

他猛地一拍大腿，震得官袍下摆簌簌抖动。

随即，高拱猛地凑近一步，目光灼灼地逼视着杜延霖，压低了声音，语速却更快：

“沛泽兄！你此番赈灾，担子重过泰山！然天灾虽酷，尚有一大痼疾，其害更烈，尤甚于天灾！”“还请肃卿兄指教！”杜延霖神色一凛，肃然拱手。

“那便是藩王！”高拱稍微压低了一些声音：

“河南一省之地，水患频仍，民生困苦，竞供养着十余位亲王、郡王！个个坐拥膏腴，富可敌国！尤其是开封府的周王府，”高拱说着，竖起两根指头：

“仅此一藩，强占、兼并的民田就不下二百万亩！多少良田沃土成了王府的“庄田’！多少自耕农被逼得卖田投献，沦为王府佃户，任其盘剥？朝廷税赋，十停里倒有六七停被这些宗藩吸了去！地方官府敢怒不敢言！如今大灾，王府粮仓堆积如山，可曾见一粒米赈济流民？这些藩王，才是盘踞在河南、盘踞在大明身上的真正「痼疾’！是比天灾更甚的人祸！”

杜延霖静静地听着，面色沉静如水。

高拱所言，句句直指大明积弊最深最痛之处。

但宗藩问题，向来最是敏感，毕竟涉及到祖宗成法，更关联靖难旧事。

他沉吟片刻，迎着高拱激愤的目光，缓缓道：

“肃卿兄肺腑之言，振聋发聩。鄢懋卿南下，必生民怨，此乃饮鸩止渴。至于藩王……”

杜延霖微微一顿，目光扫过四周，才继续道：

“此乃太祖所定宗藩之制，积重难返，牵一发而动全身。非吾一介御史所能轻动，更非赈灾当口所能轻议。然，肃卿兄所言“痼疾’，杜某铭记于心。赈灾之行，当以活民为第一要务，千头万绪，唯此为大。笔下有苍生，肩上有万民，方不负圣上重托，亦不负方老尚书以名节相荐之恩！”

高拱闻言，眼中激愤稍敛，重重点头，大手用力一拍杜延霖肩膀：

“好！“笔下有苍生’！沛泽兄此言，方是读书人本分，社稷栋梁之担当！高某在京，若有需助力之处，万死不辞！河南乃高某桑梓故土，只盼兄此去，能多活一人是一人，多救一命是一命！”他再次压低声音，带着一丝恳切：“若得便利，那藩王……唉！”

终究是知道此事难如登天，高拱说着，满腔愤懑与无奈化作一声沉重的叹息，尽在不言之中。两人在长安街旁槐荫下又低声交谈片刻，方才郑重揖别。