方钝一番陈奏完毕，嘉靖帝良久沉默不语。

帘后，那玄色的身影仿佛凝固了。

连这那细微的、带着压抑怒意的呼吸声似乎都消失了。

方钝匍匐在地，额头抵着冰凉的金砖，花白的鬓角已被汗水浸透。

他没有抬头，也不需要抬头。

嘉靖久久无语，方钝也久久无语。

终于，方钝动了。

他轻轻笑了笑，然后缓缓地脱下自己的官帽，花白的发髻暴露在昏暗的光线下，几缕碎发散落下来，贴在汗湿的鬓角，更添几分苍凉。

“陛下……”方钝开口了：“臣……老了。”

他微微阖上眼睑，似乎在回忆，浑浊的眼中似有水光闪动：

“可臣还记得，嘉靖元年，陛下初登大宝，英姿勃发，志在澄清玉宇。那时河南大水，饿浮载道，浮尸塞河，千里哀鸿……臣那时不过河南内黄县一介微末知县，终日埋首于钱粮簿册，眼见乡亲父老在滔天浊浪中挣扎呼号，心如刀绞，却……却束手无策啊……”

两行滚烫的热泪，混着额角的汗水，滑过方钝的脸颊，滴落在地：

“陛下！您那时亲发上谕，严斥地方官吏怠惰，破格启用能员干吏，更亲自过问赈灾钱粮，押送钦差星夜兼程！”

“臣记得清清楚楚，那年冬至，寒风刺骨，臣在泥泞不堪的灾民棚户间奔走发放稀粥，忽见驿道之上，旌旗招展！是陛下您……派了内侍，押着内帑银两和宫中节省下来的木炭衣物，星夜驰援！灾民们跪倒一片，哭声震天，口呼万岁，把臣……也唤作“青天”

方钝声音哽咽：

“然臣于百姓，未有寸功，安敢担青天之称？但臣谨记，为官一任，当造福一方。纵然位卑如尘，亦当效法古之循吏，为陛下守一方水土，为黎庶，谋一粟一衣之安！”

方钝再次深深叩首：

“陛下待臣，亦是恩重如山!！犹记臣调任户部尚书前夕，陛下于西苑召见，亲赐臣貂裘一领，言道：“北地风寒，方卿保重，莫负朕望。”……那貂裘，臣至今珍藏，每逢冬寒，披之于身，暖意直达肺腑，更暖在心头！臣……臣无时无刻不感念陛下之恩！臣常思，纵使肝脑涂地，亦难报陛下知遇之恩于万一Ⅰ

“然……臣无能！”方钝的声音陡然拔高：“臣罪该万死！”

“陛下信重，付臣以度支重任，期臣为社稷守财，为黎民谋食！臣夙夜忧勤，战战兢兢，不敢有丝毫懈怠。然臣……臣才疏德薄，德不配位！掌户部以来，国事日渐蝄螳。太仓……太仓年年入不敷出，只能寅吃卯粮，臣……臣却束手无策，回天无力！！”

他抬起头，涕泪纵横：

“今三省大旱，饿浮枕藉，易子而食！太仓银库，跑马可过！常平仓廪，空空如也！臣……臣手捧空钵，面对百万嗷嗷待哺之生灵，竟……竟无粒米可施，无寸布可济！陛下！臣愧对您赐予的这顶乌纱！愧对内黄县当年灾民唤的那一声“青天’！臣……心如刀绞，夜夜难眠，只觉这乌纱重如泰山，压得臣脊梁欲断，压得臣……无颜立于天地之间！”

方钝将那顶摘下后一直放在身前金砖上的乌纱帽，极其郑重地、高高举过头顶，垂首道：

“臣方钝，自正德十六年以来，蒙圣恩三十余载，自问清慎勤勉，未敢贪墨一钱，未敢渎职一事。然……空怀报国之心，实无济世之力！空有守财之责，却坐视国库空虚！空负黎民之望，竟眼看饿浮盈野！臣……臣心力交瘁，才德俱亏，实已……实已不堪此位！再踞户部堂官之职，徒耗俸禄，徒误国事，徒增臣之罪孽，更……更负陛下殷殷之托！”

他深吸一口气，仿佛用尽了最后一丝气力，声音低沉下去：

“臣……恳请陛下！念在臣侍奉多年，尚有寸心赤胆，容臣……告老还乡！让位于贤能！臣……愿以此老迈之躯，此戴罪之身，换得陛下另择柱国之才，主持度支，或可……或可解此燃眉之急，救得一方百姓于水火！陛下！臣……万死叩请……乞骸骨！”

方钝语毕，玉熙宫内一片死寂。

徐阶的袖袍微微颤动，眼眶瞬间红透。

吴山死死咬住下唇，齿间渗出血腥。

就连严嵩身后跪着的吴鹏等人，亦觉喉头哽咽，急急垂首掩饰。

这一刻，满殿朱紫，无不恻然。

谁都知道，方钝的辞官，绝不仅仅是因为眼前的国库空虚和灾情惨烈！

他这是要以自身辞官，主动担下海瑞那封字字见血的奏疏中所指责的“未能推广’番薯之失！杜延霖、欧阳必进提前一年上表请求推广番薯，朝廷却未能重视，以致错失良机。

如今灾情如火，饿浮盈野，朝廷总得给天下一个交代！

而方钝此刻自请辞官，自诉德不配位，其意已是昭然一一他方钝，这位掌管天下钱粮的户部尚书，甘愿成为朝廷给出的那个交代！

而这，更是一场无声的交换！

他刚刚保荐了杜延霖！方钝这是在用自己头顶的乌纱，更是以一生清名功业为注，为杜延霖铺路，为大明，为苍生，换一个可能！

帘幕之后，依旧是久久未有声息。

但那玄色的身影，似乎极其轻微地晃动了一下。

良久，嘉靖帝的声音远远传来，带着一丝不易察觉的喟叹，低沉而缓慢：“卿之心迹，朕……知之矣。”

皇帝缓缓抬手，指向方钝高举的乌纱：“卿执意如此，朕……准了。”

“谢陛下隆恩！”方钝声音哽咽，再次深深叩首。

“卿去之后，户部重责，关乎国脉。谁可继之，担此千斤重担？”嘉靖的声音恢复了惯有的深沉。方钝保持着叩首的姿态，略作沉吟，奏道：

“启奏陛下。臣以为，现任仓场总督、户部右侍郎高熠持身谨严，精于钱谷，堪当此任。”“高熠……”嘉靖帝低声重复这个名字，似乎在记忆中搜寻印证。

片刻后，他微微颔首：“高熠刚正，朕亦有所耳闻。既为卿所荐，必有其能。”皇帝不再犹豫，声音陡然转厉，带着不容置疑的决断：

“黄锦！拟旨！”

“奴婢在！”一直屏息凝神的黄锦，立刻躬身趋前。

“其一：户部尚书方钝，久历部务，夙夜在公，虽勉力支撑，然终难挽颓势。今三省告急，度支维艰，国库空虚，黎庶倒悬。此皆主事者之责也！念其年高体弱，积劳成疾，赦免其罪，特恩准致仕归养，赐金百两，驰驿还乡，沿途地方悉心照料。所请，照准！”

“其二：着升仓场总督、户部右侍郎高耀为户部尚书，即刻到任视事！望其恪尽职守，清慎勤勉，不负朕望！”

“其三：河南兰阳县知县海瑞、浙江提学副使杜延霖，着即开缺，暂解本任。命其二人即刻交割印信、公务，星夜兼程，赴京述职！沿途驿站务必妥为供应，不得延误！”

徐阶闻言，不由得心神剧震，随即涌起一股难以言喻的激荡。

方钝以辞官担责，竟真地为杜延霖铺就了一条直通御前的路！

更将那个命悬一线的海瑞，从风口浪尖生生拽了下来！

这盘棋，豁然开朗，却也凶险万分！

当然，这也全赖杜延霖当年那封《治安疏》的铺垫，让皇帝对直谏已经有了些许“抗性”。否则，海瑞此番字字见血的奏疏，绝无可能如此风轻云淡地收场！

此时，方钝俯首再叩，声音恢复了平稳，带着卸下重担后的释然：“臣方钝领旨谢恩！”

他庄重地将那顶乌纱帽放在身前冰冷的金砖之上，如同放下自己一生的抱负与责任。

然后，他缓缓地、极其郑重地，对着帘幕，行下了最后一次叩拜大礼。

额头轻轻触地，动作缓慢而沉重。

一下。

两下。

三下。

礼毕，方钝抬起头，老泪纵横：

“巨……方钝，拜别陛下！望陛下保重龙体，臣告退！”

说着，方钝缓缓站起身来，对着帘后那朦胧的身影，再次深深一揖到地。

在黄锦示意的小太监搀扶下，他步履蹒跚地向精舍外走去。

那微微佝偻的背影，是无比的孤独。

精舍内，死寂再次弥漫，比之前更甚，仿佛方钝带走了最后一点温度。

“都退下吧。”少时，帘幕之后，嘉靖帝的声音飘来，平淡得听不出丝毫波澜。

“臣等告退！”

徐阶、严嵩、吴山等一众重臣如蒙大赦，纷纷叩首，躬身退出。

玉熙宫内，群臣退尽，只剩下侍立的黄锦和几名屏息的内侍。

但嘉靖帝依旧隐在纱帘之后，久久未动。

不知过了多久，一个名字被唤出，打破了沉寂：

“黄锦。”

“奴婢在。”

“宣陆炳。”

黄锦心头一凛，连忙应声：“遵旨！”

说着，他不敢有丝毫耽搁，躬身退出，亲自去传召。

不多时，锦衣卫掌卫事指挥使陆炳的身影出现在精舍门口。

他身着大红色蟒服，腰悬玉带，步履如风，脸上惯有的恭敬中透着一丝不易察觉的凝重。

“臣陆炳，叩见陛下。”陆炳利落地跪下行礼。

“起来吧。”嘉靖帝的声音似乎近了一些，但仍隔着纱帘。

陆炳应声而起，垂手肃立，腰背挺直，目光低垂，静候圣谕。

帘后沉默了片刻，仿佛在斟酌字句。

随后，嘉靖帝的声音响起，依旧平淡：

“海瑞的这封奏疏，你看看。”

嘉靖的话刚说完，黄锦立刻躬身上前，递上海瑞的那封奏疏。

陆炳双手接过，展开，然后一字一句地阅毕，然后回道：“回陛下，臣看完了。”

“哼。”一声极轻的冷哼从帘后传来：

“这海瑞，一个七品知县，好大的口气！好一个“文章写尽天下事，笔下何曾见苍生’！呵！“君道失正’？“治国之道’？字字狂悖，句句犯上！”

这话锋转得微妙，陆炳立刻捕捉到了关键。

皇帝虽然明面上接受了方钝的“交换”，但内心深处的猜忌与怒火，远未平息！

他并不相信海瑞上此疏的目的单纯，更不相信海瑞此举是孤身犯险！

“臣以为，海瑞此举，大逆不道！应当彻查！”陆炳立刻沉声道，表明了立场。

果然，嘉靖帝接下来的话，图穷匕见：

“朕已下旨，召海瑞、杜延霖即刻进京述职。明面上，是让他们来“述职’。但是！”嘉靖帝的声音陡然拔高、转厉：

“陆炳！”

“臣在！”陆炳心神一紧。

“朕着你，即刻挑选最得力、最心腹的缇骑，持朕密旨，星夜南下！”

嘉靖帝的声音压得更低，每一个字都充满了帝王心术的深不可测：

“此行，表面是为宣旨，实则为朕查明一事一海瑞与杜延霖，究竞有何勾结？！”

皇帝顿了顿，继续道：

“海瑞此疏，字里行间，对杜延霖在浙江的“躬行’、“番薯’之事推崇备至！其指斥朝堂诸公“尸位素餐’、“空谈误国’之语，与杜延霖昔日在京师金水桥前、浙江西湖畔所倡“躬行天下为公’、“斥虚务实’之论，何其相似尔！”

嘉靖帝声音突然拔高，在陆炳面前，他丝毫没有掩饰语气中的怀疑：

“海瑞，区区一七品县令，焉能有此胆魄？焉能写出如此直指朕躬、动摇国本的狂悖之言？！此次上疏，言辞之烈，不亚于当年杜延霖之《治安疏》！你给朕仔细查！查个水落石出！”

他几乎是咬着牙，一字一顿地命令道：

“查！查他们之间所有书信往来，片纸只字不得遗漏！查是否有密谋串联，结党营私！查杜延霖是否在背后为其谋划、撑腰、特别是……海瑞上疏，是否就是杜延霖所指使！”

此时，嘉靖帝的声音阴冷地可怕：

“这一次，朕倒要看清楚，他杜延霖，究竟是诸葛亮，还是司马懿！听明白了吗？！”

这最后一句震得陆炳心神剧颤。他立刻跪地叩首：

“臣陆炳谨遵陛下密旨！定当竭尽全力，查明真相，不负圣托！”

“去吧。”帘后传来淡淡的声音。