死寂。
玉熙宫精舍的空气沉重得令人窒息。
“啪！”
突然，一声清脆而突兀的声响，打破了精舍内令人窒息的死寂。
那是海瑞奏疏从严嵩手中失控滑落到地上的声音。
紧接着的是“咚！咚！咚！”三声沉闷的磕头声，那是严嵩连磕了三个响头。
“陛下！臣万死！”严嵩的声音带着惶恐与自责，白发凌乱地贴在汗湿的额角：
“臣身为首辅，执掌枢机，未能洞察天灾之酷烈于先，未能绸缪赈济之良策于后，致使圣心蒙尘，天威受损！更令陛下为此等小臣狂悖之言震怒伤怀！此皆臣辅弼无方，昏聩失职之罪！臣……罪该万死！”“恳请陛下降雷霆之怒，重重责罚臣！削职、罢官、下狱，臣皆无怨言，唯求陛下息雷霆之怒，保重龙体！龙体为重啊，陛下！”
说到最后，严嵩已是泣不成声，老泪纵横，身体伏在地上，肩膀不住地耸动。
嘉靖帝没有动。
他甚至没有再看一眼匍訇在地、白发凌乱的首辅。
那玄色的道袍身影只是微微侧转了方向，不再面对群臣，目光投向精舍深处那三清神像模糊的金身轮廓时间仿佛被拉长了，更衬出这帝王的沉默是何等可怕。
阶下，徐阶感觉自己的中衣已被冷汗彻底浸透，黏腻地贴在背上，额角的汗珠顺着鬓角滑落，“嗒”一声滴在金砖上，他甚至不敢抬手去擦。
吴山紧咬牙关，腮帮子肌肉绷紧，微微鼓起。
而方钝几次喉头滚动，想开口说些什么，却又被那无形的压力硬生生按了回去。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是一个世纪。
嘉靖帝终于缓缓开口，声音不高，却冷得像冬日的朔风，让人不寒而栗：
“万方有罪，罪在朕躬！海瑞这畜生这是在指着鼻子骂朕呢！治国之道？呵？治国之道！”他重复着海瑞奏疏中那句最诛心的质问，嘴角极其细微地向上扯了一下，那绝不是笑，而是刻骨的讥诮和一种被冒犯的、至高无上者的冷酷。
他停顿了一下，目光仿佛穿透了眼前的虚空，语气忽然变得异常清晰，带着一种刻意强调的平淡：“朕，四季常服不过八套。换了洗，洗了换。二十年来，从未增添过一件新袍！朕在玉熙宫，一住就是二十年，修的是清静无为，求的是天下太平！斋醮祈禳，耗费几何？朕问心无愧！
说到这，嘉靖的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火：
“结果呢？！一个七品芝麻官，指着朕的鼻子，骂朕昏聩！骂朕纵容朝堂诸公尸位素餐！骂朕不顾黎民死活！将这赤地千里、饿浮遍野的罪孽，统统归咎于朕躬！归咎于朕的“无为而治’！”
“难道朕这二十年的清修，这八套常服换来的节俭，就是为了等来这“治国之道’的质问吗？！”嘉靖帝说着，猛地一脚踹翻了脚边的紫金踏凳！
“咣当！”
沉重的踏凳翻滚着砸在金砖上，发出刺耳的撞击声，随后又弹跳几下，最终“眶哪”一声滚落在严嵩面前几步远的地方，兀自震颤。
阶下众臣无不是浑身剧震，头埋得更低。
严嵩再次叩首，发出沉闷的声响。
他伏地不起，声音却陡然拔高，带着一种痛心疾首、仿佛与君父同仇敌汽的悲愤：
“陛下息怒！龙体为重啊！陛下躬行节俭，心系苍生，二十载清修以求社稷安宁，此心此德，天地可鉴！岂是海瑞这等丧心病狂、沽名钓誉之徒所能污蔑？！”
他猛地抬起头，花白的胡须因激动而颤抖，浑浊的老眼射出锐利光芒，说道：
“陛下！海瑞不过一介微末小吏，七品知县！他何来如此泼天之胆？何来这般洞察朝局、直刺天听的辞锋？其背后必有指使！必有同党！”
“其奏疏中，字字句句直指朝廷中枢，非议庙堂大政，更将矛头引向陛下！其言狂悖，然条理清晰，绝非一介七品县令所能独立为之！其后必有人指使，更必有人为其撑腰鼓气，使其敢冒天下之大不韪，行此大逆不道之举！”
严嵩的声音在死寂的精舍内回荡，发出阵阵回音：
“臣请陛下明察！海瑞此獠，应立即锁拿进京，交由锦衣卫镇抚司严加审讯！务必深挖其幕后主使，揪出潜伏朝野、蛊惑人心、意图动摇国本之奸佞同党！此等祸国殃民、离间君臣、诽谤圣躬之巨奸大恶，一日不除，朝廷一日不宁，陛下亦难安寝！”
“唯有雷霆手段，方能震慑宵小，廓清朝纲，正视听而安天下！臣，严嵩，昧死泣血以闻，伏乞圣裁！”
深挖同党！
这四字一出，精舍内的空气瞬间冻结到了冰点以下。
徐阶的瞳孔骤然收缩，后背的冷汗瞬间浸透了内衬，一股寒意从尾椎骨直冲头顶！
他比谁都清楚，海瑞在兰阳任职时，与杜延霖关系匪浅！
严嵩这是……项庄舞剑，意在沛公！
他要借海瑞一案，在朝堂上掀起大狱，将杜延霖及其“求是大学”一脉，甚至所有曾为番薯和“躬行”理念发声的官员，都打成“同党”，连根拔起！
而且，海瑞从福建南平教谕调任河南兰阳知县，正是他徐阶背后保荐的！
徐阶深吸一口气，他知道自己不能在明哲保身了。
否则，十几年前的曾铣与夏言之事恐怕要在这大明朝再次重演！
于是徐阶抬头，准备拼死一谏！
“启奏皇上！”就在这时，跪在徐阶后面的、年过七旬的户部尚书方钝一声大呼，缓缓抬起了头。他脸上没有惧色，只有一种近乎殉道般的决然。
方钝大呼着，随后又叩首说道：“臣户部尚书方钝有本陈奏！”
“准！”嘉靖的声音从帘后传来，冷冷地，带着压抑的怒火。
“那么臣就斗胆直言了。”方钝没有慷慨陈词，而是再次深深俯首，额头重重触在冰冷金砖之上：“陛下，臣户部尚书方钝，罪该万死。”
他顿了顿，声音里是沉重的自责，毫无推诿之意：
“三省大旱，赤地千里，禾苗尽枯，饿浮枕藉。河南道奏报，受灾州县已逾四十，流民恐近百万之数。太仓银库……实已告罄。常平、义仓存粮，杯水车薪。臣……臣身为度支，掌天下钱粮，眼见灾黎嗷嗷待哺，却束手无策，无米下锅……臣无能，臣……死罪！”
话语哽咽，字字泣血，是身为户部尚书却无能解困的锥心之痛。
嘉靖帝在帘后，呼吸似乎也沉重了一分。
方钝没有抬头，保持着叩首的姿态，但声音却带上了一丝近乎恳求的急切：
“陛下！臣万死之余，斗胆陈情，非为推诿，实为……为那奄奄一息的百万生灵，作最后的挣扎！臣今日冒死带进两封文书，非是奏章，实是……实是地方官吏和百姓，在焦土中发出的最后一点微光！”他从怀中，极其郑重地取出两封文书，高高捧起，动作缓慢而珍重，仿佛托着千斤重担：
“此一封，浙江台州知府谭纶亲笔！台州虽未遭三省大旱之厄，然其境内沿海之地，沙瘠斥卤，十亩难抵一亩良田之收，向为弃土！然谭纶奏报，言其境内今年春依浙江提学副使杜延霖之法，于沿海沙瘠之地，试种域外新种“番薯’！此物不择地力，不惧贫瘠，藤蔓深扎，块根潜藏！今岁夏收，仅此十万亩向为弃土之沙地，竟得薯块百万石有余！其产量，远超稻麦数倍乃至十倍！”
方钝的声音哽咽了：
“谭纶亲查，此物不仅块根硕大，可充主粮，其藤蔓枝叶亦可食之，全身是宝！更言：“此薯耐旱耐瘠，不争良田沃土，于沙卤之地竟能得此厚产，实乃天赐以补地力之不足！’其奏请：“恳请朝廷详察此物，若能广布于天下贫瘠之地、山陬海隅，则民不加赋而库有羡余，实乃富国裕民之良策！’”“此另一封，河南巡抚章焕八百里加急！章焕亲赴灾情最酷之兰阳！彼处……彼处……”
方钝的声音再次哽咽，带着目睹炼狱般的悲怆：
………村落十室九空，道旁饿浮相藉，惨状已非笔墨所能形容！然！章焕言，在遍地焦黄之中，独见一片青绿未绝！乃知县海瑞依浙江杜延霖之法，试种之“番薯’地！灾民掘其藤蔓，争相啖之，聊以续命！章焕叩首：“此藤此叶，已成兰阳百姓最后指望！其块根若成，或可救一县之民！此物耐瘠抗旱，非亲眼所见，难以置信！’”
他再次深深叩首，额头紧贴金砖，几乎语不成句：
“陛下！臣无能，太仓无银，国库无粮。眼见千万黎庶，辗转沟壑，易子而食……臣心如刀绞，夜不能寐！谭纶所见，章焕所报，此二地之“番薯’，于绝望处显生机，纵是微光，亦是活命之烛！臣……臣恳请陛下！念在苍生倒悬，社稷危殆，暂置它议，开一线之天！”
方钝话语至此，已是泣不成声：
“陛下！臣方钝，自嘉靖三十一年蒙恩执掌户部以来，夙夜忧勤，不敢懈怠。臣之奏疏，案牍累叠，数逾十万言。筹钱粮，算赋税，议开源，论节流……臣曾自以为，殚精竭虑，总算是尽了户部之责，于国计民生，略有尺寸之功。”
他的语气忽然低沉下去，带着难以言喻的苦涩与痛悟：
“然……今日三省大旱，饿浮盈野，太仓告罄，臣……束手无策！眼见社稷危殆，黎庶倒悬，臣方钝……才悚然惊觉！臣穷半生之力，所著奏疏盈箱，所行之事，不过是在旧法陈规中打转，在已然枯竭的源头里斤斤算计！数十万言题疏，或能解一时之困，却……却未能为这天下，真正开辟出一条活水之源！”他的目光变得灼热，充满了对杜延霖那种“躬行”与“求是”精神的由衷敬佩与自愧弗如：“反观浙江提学副使杜延霖！其人不拘泥于奏疏空谈，不困囿于朝堂纷争！他躬身力行，于那海隅沙卤之地，竟能点石成金，变无用之沙土为活命之粮仓！以一己之力，访得“番薯’此物，于台州瘠薄之地，十万亩竞得百万石之粮！”
“此非天赐，实乃人谋！此非空言，乃是实证！其所行之事，乃是在万民生死之际，开辟新路，活人无数！臣……臣自问，穷尽半生才智，亦……亦不及杜提学此一实心任事之功！”
方钝的声音陡然拔高，带着一种舍身取义的决绝：
“陛下为尧舜之君，泽被苍生，德配天地！而臣亦愿竭尽驽钝，为陛下分忧，为黎庶解困，做一个无愧于心的尧舜之臣！若真能如此，纵使臣身名俱灭，亦觉余荣！”
“若臣只为保全自身禄位，逢迎上意，缄默不言，坐视杜延霖这等能于沙卤之地创百万石之粮的干才被弃置，坐视三省百万生灵因循旧法而亡……那臣与史书上那些只知阿谀、不顾生民死活的奸佞之臣何异？！臣宁受斧钺之诛，亦不愿做此等误国误民、遗臭万年之事！”
“因此，臣恳请陛下！速召浙江提学副使杜延霖进京！授其都察院右金都御史衔，总督河南、陕西、山西三省赈灾事宜！许其“便宜行事’之权！令其专责以“番薯’试种、推广为引，以其务实破局之能，以其变废为宝之法，协调三省，全力救荒！为这天下濒死之民，凿开一条生路！”
“十万亩沙瘠之地得百万石之粮！”
这一句话如同惊雷，在死寂的精舍中炸响！
群臣中有人倒吸一口冷气，连帘后那玄色的身影似乎也微微动了一下。
而徐阶几乎要为方钝这石破天惊的一谏叫好！
虽然徐阶、方钝并未看过海瑞奏疏的具体内容，但从皇帝的态度和严嵩的奏对中，早已猜出十之八九。此番方钝进谏，字字不提海瑞的奏疏，句句不言朝堂纷争，只是以户部尚书的身份，以三省百万生灵的名义，保奏杜延霖推广番薯之功！
而这，恰恰正是海瑞那份“狂悖”奏疏所要疾呼的核心！