一个时辰后，浙直总督衙门。

烛影摇曳中，杜延霖在亲兵的引领下步入后堂花厅。

他趋步上前，向着端坐于紫檀书案后的身影深深一揖，垂眸间已将眼前这位东南砥柱迅速打量了一番：“下官杜延霖，参见胡部堂。”

“杜学台，坐。”胡宗宪开口道，声音不高，却带着久居上位的威仪，“事关重大，深夜请你前来，只为解开本督心中天大的疑惑。”

杜延霖依言坐下，神色坦然：“部堂请讲，下官必知无不言。”

“本督听闻，你前几日去巡按御史衙门，向王巡按请求要见汪直，所为何物？”胡宗宪单刀直入，从头开始问。

“回部堂，”杜延霖回答得清晰干脆，“是为寻访一种名为「番薯’的域外作物线索。”

“番薯？”胡宗宪身体微微前倾，压迫感更强：

“本督纵横半生，自诩见多识广，却从未听闻此物！你道其藤蔓可食？地下块根丰硕？耐旱耐瘠？还说什么……亩产可达数十石？”

他每问一句，语气中的质疑就更重一分：

“杜学台！你乃朝廷命官，一省学宪，当知“君子耻其言而过其行’！此等近乎妖妄之言，出自你口，一旦传扬出去，事后若证伪，置朝廷体统于何地？置尔自身清誉于何地？你让本督如何信你？！莫非……是那汪直胡言乱语，蛊惑于你？”

“部堂明鉴！“番薯’之名，确非中土所出，乃下官综合多方海客传闻、南洋方志残卷推敲而得。下官深知，此说于部堂听来，荒诞不经。然！”

杜延霖目光灼灼，语速加快，掷地有声：

“然“躬行’之道，贵在求是！不行，何以知其不可？不试，何以断其无用？恳请部堂，允下官与汪直或其心腹当面一晤，只为寻得此物线索！若得其种苗，下官愿以项上人头担保，必穷尽毕生之力，务求引种成功！若不成，下官甘受任何责罚！”

杜延霖字字铿锵，掷地有声。

那“项上人头”四字出口，声震梁尘，案头烛火为之剧烈一跳。

胡宗宪动容了。

宦海沉浮多年，他见过太多夸夸其谈的清流，也见过无数唯利是图的庸碌官僚，却少见如杜延霖这般，将身家性命系于一缕渺茫希望、只为解民倒悬的官员。

这份赤诚与担当，由不得他不信几分。

一旁的徐文长适时插言：

“部堂，杜学台拳拳之心，天地可鉴。汪直固死罪难逃，然其手下多有熟悉海路、知晓外洋物产之辈。其义子毛海峰坐镇岑港，如今正惊疑不定。部堂若以招抚余部、体察下情为名，遣人入狱探问汪直……顺带查访此物消息，或可一试？此亦为稳岑港人心之一策。”

胡宗宪眼中精光闪烁，权衡利弊。

片刻，他重重一拍案几：

“好！杜学台，本督就信你这一次！文长，你明日持本督手令，亲自去一趟杭州府狱！告诉王本固，就说是总督衙门有紧急军务，需问明岑港余部详情！”

他看向杜延霖，目光深邃：

“杜学台，此物若得，引种若成，功业堪比大禹治水、神农尝草！本督定亲赴御前，为尔奏功！”总督衙门后堂的密议之后，第二天，杭州府衙那阴森冰冷的大牢深处，便迎来了两位不速之客。徐文长一身低调的青布直裰，手持总督衙门签发的特殊探视文书，在狱卒敬畏的目光引领下，穿过一道道沉重的铁栅栏。

杜延霖则低眉垂首，扮作捧着文牍的书吏，紧随其后。

终于，二人停在了最深处一间特设的单人牢房前。

厚重的木栅栏内，汪直并未如寻常囚犯般颓丧，他背靠冰冷的石壁坐着，腰杆依旧挺得笔直，尽管镣铐加身，那份海上枭雄的剽悍气度犹在。

他冷冷地打量着栅栏外这位胡宗宪的心腹幕僚。

狱卒打开牢门，徐文长迈步而入，随手将一个小包袱放在角落唯一一张破木桌上。

杜延霖亦步亦趋，规矩地立在徐文长身后，仿佛真是一个不起眼的随行书办，目光低垂，只露出半张侧脸。

“汪船主，多日不见，委屈了。”徐文长声音平和，听不出情绪。

汪直鼻腔里溢出一声冷哼，目光如刀：

“徐先生？胡部堂终于想起我这阶下囚了？是来送断头饭，还是来听我骂那出尔反尔的朝廷？”他的敌意和怨愤毫不掩饰。

“船主言重了。”徐文长拉过一条吱作响的板凳坐下，话未出口，汪直的目光却猛地定格在他身后那个低着头的“书吏”身上。

“杜……杜延霖？！”汪直曾与杜延霖有过一面之缘，此时试探性地开口问道。

被叫破身份，杜延霖终于抬起了头，目光坦然地迎向汪直审视的视线，脸上并无惊讶，只有一丝沉稳和内敛的光采：“难得汪船主还记得在下。”

他微微拱手，算是承认了身份。

汪直的目光在徐、杜二人脸上来回逡巡，狐疑与讥诮渐渐爬上嘴角：

“呵！堂堂四品浙江提学副使，打扮成这腌膦牢狱里的书吏模样？徐先生，杜学台，二位究竞唱的是哪一出？莫不是想让杜学台感化我这冥顽不灵的海寇，教我甘心引颈就戮？”

杜延霖并未在意他的讥讽，只是从容地拉过一条吱呀作响的板凳坐下，目光坦然地直视汪直：“船主误会了。杜某此来，非为说教劝降。只是久闻船主纵横四海，见识渊博，心向往之。今日得胡部堂恩典，得一机会与船主当面请教，杜某深以为幸。有些海外奇闻、海上异事，非亲历者不能详述，朝廷所藏舆图志书亦多穿凿附会。杜某忝居提学之位，掌一省文脉教化，深知“知行合一，躬行求是’之理在此。故而不揣冒味，但求一席畅谈，或能补正典籍，澄其源流。”

“海外奇闻？”汪直眼皮微抬，审视的意味更深：

“学台这般满腹经纶的孔门弟子，竟也看得上这海上的下贱勾当？”

“天地之大，学问何止孔孟？”杜延霖微微一笑：

“譬如那佛郎机人（葡萄牙人）的坚船利炮。屯门之战后，坊间皆传其舰载巨炮数十门，动辄轰及数里外。然杜某费尽周折，得阅一卷辗转流入的佛郎机工程师手稿残页，其上明言彼时所谓盖伦主力战舰，下层炮甲之主炮不过十二至十四门，且多为短身大口径的破船重炮，接舷跳帮、白刃搏杀仍是决胜之要……”汪直闻言，眼神中的轻蔑渐渐褪去，取而代之的是一丝惊异。

那些红毛鬼的船队他交手过多次，火力确实被夸大不少，内情竟与杜延霖所言相合。

“再如南洋诸岛之季风与海流，”杜延霖话锋一转：

“《渡海方程》言及“飓风线’多在七月中旬，然船主当知近年天象诡奇，飓风越来越早？不知船主可有详察，其风路轨迹与十年前可曾不同？”

汪直不由自主地挺直了脊背，镣铐轻响：

“杜学台竞连此事都……确有不同！比如去年那风就邪得紧，来得早不说，路径更是妖异……”杜延霖的问题仿佛一柄钥匙，打开了汪直尘封的记忆宝库。

从爪哇的香料贸易之争、倭国的铁炮铸造特点，到吕宋岛土著部落的祭祀仪式、甚至西洋奇物“自鸣钟”的内部传动原理，杜延霖侃侃而谈，见识之广，令人叹服。

无论汪直谈及多么刁钻的海路艰险、多么冷僻的异域风情，杜延霖不仅能即刻理解，更能引经据典或凭新式推演之法点出其中精要，甚至戳破一些流传甚广的无稽之谈！

谈及西洋海图测绘的“投影法”扭曲问题，杜延霖随手折了个纸角模拟，其理解之透彻，令汪直瞠目。“杜学台……真乃神人也！”整整一个多时辰后，汪直终于忍不住由衷赞叹，脸上的孤傲与怨愤早已被一种震撼所取代：

“汪某一生漂泊四海，所见海内外的博学之士不知凡几！如杜学台这般，学问精深如此，且能躬身求知、不耻下问者，生平仅见！”

他感慨地摇头：“若是朝中的官员老爷们，有学台一成的见识与胸襟，这东南沿海也不至有这么多杀伐‖”

杜延霖看着汪直，知道火候已到，于是话锋一转，说道：

“船主过誉。杜某只是坚信，万事万物皆有其理，不亲查亲访，不格物穷理，终是闭目塞听。方才听船主细述吕宋风物，不知……在彼处诸多作物中，可曾见过一种不甚起眼之物？其藤蔓匍匐于地，叶如三叉或如鸭掌，掘其地下根茎，形如纺锤或块垒，皮有紫红、浅黄或赭色，肉呈白或橙黄？可生可熟食，味甘？尤其紧要者一一传闻此物虽貌不惊人，却耐旱耐瘠，无论贫地坡地皆可生长……？”

“吕宋？”汪直闻听杜延霖此言，眉头锁紧，陷入了一种长久的思考，似乎在回忆。

“………吕宋，”良久，他终于再次开口，声音低沉沙哑：

“确有此物。佛郎机人称之为“巴塔塔’（batata），土人叫法不一。其物……确如你所言，藤蔓匍匐，块根深埋土中，形似……嗯，像纺锤，也有的像拳头。颜色有紫皮白肉，也有黄皮黄肉。”他似乎在努力回忆细节。

一旁的徐文长瞬间屏住了呼吸，心跳如鼓，强压着激动不敢插话。

“船主是亲眼所见？可曾……带回？”杜延霖接过话头，声音也带上了一丝微不可察的急切。汪直摇了摇头，说道：

“见过，在吕宋的佛郎机人园圃和土著村落旁。其物贱生，无需精心伺候，贫瘠坡地、沙石滩涂皆能生长。佛郎机人以其为口粮，土人更是种得漫山遍野。味道……烤熟后软糯甘甜，确实可饱腹。”他顿了顿，浑浊的眼中闪过一道精光：

“至于带回……呵，此物虽贱，其藤种苗却不耐长途储运。海上漂泊数月，淡水有限，舱位金贵，谁会吃饱了撑的，花心思带这不值钱的土疙瘩？我手下……恐怕无人做过这等赔本买卖。”

希望刚刚升起，又被泼了一盆冷水。

徐文长的心猛地往下一沉一没有种苗！

“不过………”汪直话锋一转，眼中精光一闪：

“去年秋冬，我手下陈阿大领着几艘船去过一趟吕宋。此人祖籍闽南，心思活络，对海外新奇之物颇感兴趣。他曾向我提过，在吕宋见一种“地瓜’，生熟可食，产量奇高，当地穷苦人赖以活命。他……一时好奇，好像真挖了几株嫩苗，用湿泥裹了根儿，说是想试试看能否活着带回来种。这事他当时就随口一说，我正忙于处理他务，也就没往心里去。现在想来……”

徐文长霍然起身，声音带着难以抑制的急促：

“陈阿大？此人现在何处？那支船队可曾返回？”

汪直看到徐文长失态的急切，嘴角扯出一个复杂的弧度：“船队……就在岑港。陈阿大……此刻多半就在毛海峰左右。”

说着，他抬眼直视徐文长，一字一句道：

“徐先生，看来，此物……就是二位来找汪某的目的了吧？胡部堂真想寻这东西……”他停顿了一下，声音带着深意：

“也许……岑港那边，还能存下一线生机。”

说着，汪直闭上眼睛，头颅后扬，不再说话，一副送客的态度。

线索！关键的线索！

徐文长和杜延霖对视一眼，激动之色溢于言表。

“不管往日如何，船主今日所言，关乎国计民生，功德无量！徐某代胡部堂，代浙江万千百姓，谢过船主！”

徐文长对着汪直，深深一揖。

汪直没有避开，只是疲惫地闭着眼，靠在冰冷的石壁上，喃喃道：

“功德？呵……罢了。徐先生，告诉胡部堂……我汪直所求，无非活命，无非通商。他若真感念我这点“功德’，就想想……如何兑现当初的承诺吧。”

说着，他的目光倏然睁开，最后投向杜延霖，那目光中竟含着一丝落寞与奇异的欣赏：

“真没想到啊……这大明朝的庙堂之上，竞还有学台这样的人物。朝中衮衮诸公，十死十回也换不来学台这分学问与洞察！汪某一生漂海，自以为见识广博，今日……呵，方知“坐井观天’四字！”沉重的镣铐轻轻一响，如同最后一声喟叹，重归于死寂。