马文升拖着灌了铅的腿，一步步挪向坤宁宫暖阁。
每走一步，金砖地面的凉意就顺着官靴底往上窜，冻得他膝盖发僵。
他脑子里反复回放着王昭被拖走的画面。
又想起陛下刚才在奉天殿的眼神一冷得像腊月的冰。
“会不会直接罢我的官？”
“还是把我贬去和王昭一样的蛮荒之地？”
“万一陛下迁怒，连家里人都要受牵连……”
越想越怕，冷汗顺着脊梁骨往下淌，浸湿了官袍的里衬。
暖阁门口的太监见了他，只是躬身行礼，声音平稳：“马尚书，陛下在里面等您。”
没半句多余的话，没半分暗示。
这反而让马文升更慌。
宫里的太监最会察言观色，越是平静，越说明里面的气氛不一般。
他深吸一口气，手攥了攥腰间的玉带，才掀开门帘走进去。
暖阁里的铜盆还盛着半盆冰，冰水顺着盆沿往下滴。
“滴答、滴答”，在寂静里格外刺耳。
朱厚照正坐在软榻上，手里翻着一本奏折，奏折的封皮写着“北直隶赈灾事宜”。
见他进来，陛下头也没抬，只淡淡开口：“来了？坐吧。”
马文升愣了愣，膝盖还保持着躬身的姿势，没敢动。
“臣……臣不敢。”
他怕这是陛下的试探一坐了，就是“不敬”；不坐，就是“抗旨”。
左右都是错。
“让你坐你就坐。”
朱厚照终于抬了抬眼，目光落在他身上，没什么情绪。
“难不成还怕朕吃了你？”
旁边的张永连忙搬来一张梨木杌子，放在马文升身后，杌子上还铺着层薄棉垫，是之前李东阳坐过的。马文升犹豫了一下，还是小心翼翼地坐下，半个屁股搭在杌子边缘，腰挺得笔直，随时准备起身谢罪。暖阁里静了片刻。
只有冰块融化的“滴答”声，和朱厚照翻奏折的“沙沙”声。
马文升的心跳得像擂鼓，手心全是汗，连呼吸都放得极轻。
他等着陛下的“雷霆之怒”，等着那句“你可知罪”。
可朱厚照却先开了口，话题和他想的完全不一样。
“马尚书，你在吏部待了多少年了？”
马文升愣了愣，连忙回道：“回陛下，臣从成化二十年入吏部，至今已二十一年。”
“二十一年。”
朱厚照放下奏折，手指在案沿敲了敲。
“那你对“给事中’这个官职，怎么看？”
马文升彻底懵了。
不是问责？是问官职？
他定了定神，不敢怠慢，把平日里对给事中的认知全说出来。
“给事中乃六科言官之职，分掌吏、户、礼、兵、刑、工六科监察。”
“掌封驳诏旨、弹劾百官、匡正君过，本是为了补朝廷之缺、防官员之贪，是大明监察体系的关键。”“匡正君过？弹劾百官？”
朱厚照冷笑一声，把奏折扔在案上，奏折边角撞在砚台上，发出“眶当”一声响。
他站起身，走到马文升面前，龙袍下摆扫过地面，带起一阵风。
“你看看昨天的刘苣！堵在东华门骂朕是暴君！”
“再看看今天的王昭！拿着“孝道’当挡箭牌，说朕改先帝规矩是“不孝’！”
“他们哪一个看了北直隶灾民没饭吃？哪一个管了边军缺粮少饷？”
朱厚照的声音陡然提高，震得马文升耳朵发疼。
“满脑子都是“清流风骨’，满嘴里都是“君臣礼节’！真要让他们查个贪腐、督个漕运，不是推三阻四，就是纸上谈兵！”
“这样的给事中，除了给朕添堵，还能做什么？”
马文升心里一紧，瞬间明白陛下的意思了。
这不是问责，是给任务！是要让他改给事中的制度！
他刚想开口附和“陛下所言极是”，就听朱厚照话锋一转，目光紧紧盯着他。
“马文升，你是吏部尚书，管着百官任免、官职设定。”
“朕问你，有没有什么办法，修改给事中的制度？”
“让他们别再盯着朕的一言一行挑刺！多去查查地方官贪墨的粮款！看看灾民能不能吃上粥！管管漕运粮有没有被克扣！”
朱厚照顿了顿，语气里带着不容置疑的威严。
“办法要是好，之前王昭的事，朕就当没发生过，算你将功折罪。”
“要是办法不好……”
他抬手拍了拍案上的《大明律》，声音冷得像冰。
“小心朕一并治你的罪一一连个官职都改不好，朕留着你这个吏部尚书，有何用？”
马文升的心脏猛地一跳，从“恐惧”瞬间跳到“狂喜”。
不是治罪！是给机会！
只要能想出改给事中的办法，不仅能躲过责罚，还能将功折罪！
他眼睛瞬间亮了，连忙从杌子上弹起来，躬身时腰弯得像张弓。
“陛下圣明！臣……臣定当竭尽全力！绝不辜负陛下信任！”
可转念一想，他又犯了难。
给事中制度从永乐年间就有，六科给事中分掌六部监察，虽然在吏部备案，可监察权归都察院管。要改，就得牵扯到都察院、六科，甚至内阁，不是改改职责那么简单。
这么大的事，他一个人哪能立刻想出周全之策？
马文升犹豫了一下，还是硬着头皮拱手。
“陛下，修改给事中官职，事关大明监察体系，牵扯甚广。”
“臣一时之间……实在想不出周全之策。”
他怕朱厚照生气，赶紧补充道。
“能否让微臣回吏部衙门，召集吏部的亲信属官，一起集思广益？”
“臣保证，明日一早，定给陛下一个满意的回复！绝不敢耽误时辰！”
朱厚照盯着他看了片刻，目光扫过他额角的汗痕，见他眼神恳切，不像是敷衍，便点了点头。“准了。”
“但朕丑话说在前面。”
他拿起案上的朱笔，在奏折上画了个圈。
“明日要是拿不出像样的办法，你就不用来见朕了一一直接去诏狱待着，跟王昭作伴吧。”“臣遵旨！臣谢陛下恩典！”
马文升连忙磕头，额头撞在金砖上，发出“邦”的一声响。
心里的一块石头总算落了地。
活着就好，有机会就好！
他甚至忘了膝盖的疼，只想着赶紧回吏部，召集人手。
“退下吧。”
朱厚照挥了挥手，重新坐回软榻，拿起那本赈灾奏折，不再看他。
马文升躬身行礼，几乎是小跑着退出了暖阁。
刚出暖阁门，他就长长舒了一口气，后背的官袍早已被冷汗浸透，贴在身上黏糊糊的。
可此刻却觉得浑身轻松。
只要今晚能想出办法，一切都还有救。
他不敢耽搁，快步走向宫门，连轿子都催着轿夫“快些！再快些！”
半个时辰后，马文升的轿子落在了吏部衙门口。
轿帘刚掀开，他就跳了下来，差点崴了脚。
对门口的小厮喊道：“快！去把文选清吏司郎中周显、验封清吏司郎中吴谦、考功清吏司郎中赵毅叫来！”
“还有吏部的三个老笔帖式，就是跟着我查了十年官制的那几个，让他们立刻到后堂议事！”“告诉他们，要是来晚了，咱们都得去诏狱！”
小厮见马文升脸色急切，额角还带着汗，不敢怠慢，连声道。
“小的这就去！这就去！”
转身就往吏部衙门里跑，连鞋都差点跑掉。
马文升三步并作两步走进吏部衙门。
往日里，他还会和下属寒暄几句，问问各司的差事进度。
今日却连头都没抬，径直往后堂走去，官袍的下摆扫过走廊的栏杆，发出“哗啦”的响声。吏部各司的官员见尚书大人这副模样，都私下里议论纷纷。
“尚书大人这是怎么了？刚从宫里回来，就急成这样？”
“早上王昭的事，尚书大人不是已经过关了吗？怎么还这么慌？”
“别瞎猜了！没看见小厮刚才说“去晚了要去诏狱’吗？肯定是陛下又给了难题！”
“咱们还是赶紧干活吧，别触了尚书大人的霉头！”
议论声很小，却还是飘进了马文升的耳朵里。
他没心思管，只想着赶紧到后堂，赶紧见着亲信。
不一会儿，周显、吴谦、赵毅就急匆匆地赶到了后堂。
还有三个头发花白的老笔帖式，手里抱着厚厚的卷宗，喘着粗气跑进来。
这几人都是马文升一手提拔起来的。
周显跟着他查过贪腐，吴谦精通官制，赵毅熟悉六部衔接，老笔帖式则记着几十年的官制旧例，最是靠谱。
几人见马文升坐在椅子上，手里攥着茶杯，指节发白，脸色还有些泛白，连忙躬身行礼。
“属下见过尚书大人。”
马文升抬了抬手，声音带着几分急切，还有些后怕。
“都坐吧，没时间寒暄了，有天大的事要跟你们说。”
他指了指旁边的凳子，目光扫过众人。
“陛下刚才在暖阁召见我，没提王昭的罪，反而给了咱们一个将功折罪的机会一一改给事中的制度！”“改给事中？”
周显愣了愣，手里的朝笏差点掉在地上。
“给事中乃六科言官要职，掌封驳、监察，怎么改？”
他跟着马文升多年，最清楚给事中的分量。
那是文官集团里“清流”的核心，动他们的制度，就是动文官的奶酪。
“陛下说了。”
马文升把朱厚照的话一字一句复述出来，没敢漏掉半个字。
“要让给事中少盯着陛下的一言一行挑刺，多管实际事务。”
“比如查地方官的贪腐粮款，看北直隶的灾民能不能吃上粥，督漕运的粮食有没有被克扣，甚至去边军查军饷的发放一一总之，要办实在事，不能再当只会嘴炮的酸儒！”
他顿了顿，语气凝重得像压了块石头。
“陛下还说了，办法好，就饶了咱们吏部的过错；办法不好，不光我要去诏狱，你们几个，还有这三位老笔帖式，都跑不了！”
这话一出，后堂的气氛瞬间凝固了。
连冰块融化的声音都仿佛消失了。
吴谦皱着眉，手指敲着桌面。
“这可不是小事啊！给事中归六科管，虽然在咱们吏部备案，可他们的监察权归都察院！”“咱们要改他们的职责，都察院那边肯定不愿意一一都察院本来就跟咱们吏部不对付，这不是给他们递把柄吗？”
赵毅也跟着点头，语气里带着顾虑。
“而且言官们肯定也不愿意！他们吃的就是“进谏’这碗饭，靠「骂皇帝、弹百官’博“清流’名声！“要是让他们去跑地方、查实务，风里来雨里去，还得担责任，哪肯答应？到时候他们集体上书反对，咱们更难办！”
三个老笔帖式里最年长的张老笔帖式，推了推鼻梁上的老花镜，翻了翻手里的卷宗。
“大人，永乐年间设给事中时，本就有“监察地方’的职责，只是后来慢慢变成了“专谏君上’。”“咱们或许可以从“恢复旧职’入手，再添上“督漕运、查军饷’的新职责，这样名正言顺，言官们也没那么多理由反对。”
马文升叹了口气，手指捏了捏眉心。
“张老笔帖式说得有道理，可就算名正言顺，都察院那边也不会轻易松口。”
“但陛下已经下了死命令，明日一早就要办法，咱们没别的选择，只能想！”
他看向几人，眼神里带着恳求，还有几分决绝。
“咱们几个跟着我在吏部多年，情同手足，一荣俱荣，一损俱损。”
“如今到了生死关头，只能靠咱们一起集思广益，想出个两全之策一一既让陛下满意，又能让给事中制度改得下去，还能堵住都察院和言官的嘴！”
周显率先站起身，拳头攥得紧紧的。
“大人放心！咱们今晚不睡觉，也得想出办法！”
“我这就去查文选司的旧档，看看有没有给事中管地方事务的先例！”
“对！”
吴谦也跟着站起来。
“我去验封司，把六科给事中的职责条文一条条摘出来，看看哪些能改，哪些能加！”
赵毅则看向老笔帖式。
“张老，劳烦您把永乐年间给事中的职责卷宗找出来，咱们照着旧例改，名正言顺！”
张老笔帖式连忙点头。
“好！老奴这就找！”
马文升见众人都动了起来，心里稍稍安定了些。
他站起身，拍了拍几人的肩膀，声音带着几分沙哑。
“好！就靠咱们几个了！”
“今晚就在吏部后堂守着，谁也不许走！谁也不许偷懒！”
“一定要想出让陛下满意的办法，不然咱们都得完！”
几人齐声应道。
“属下遵令！”
很快，吏部后堂就忙碌起来。
卷宗被一一摊开在桌面上，从永乐年间的《六科职掌》到弘治年间的《给事中行事例》，堆了满满一桌子。
笔墨被一一备好，周显在纸上画着职责分类，吴谦在旁边标注修改建议，赵毅和老笔帖式则翻着卷宗找先例。
窗外的秋老虎渐渐退去，夜色越来越浓，月亮爬上了吏部的屋檐，可吏部后堂的灯火，却亮得刺眼，照得每个人脸上都满是急切。
没人知道，他们今晚想出来的办法，能不能让陛下满意。
也没人知道，都察院会不会借着“改制度”的由头，反过来弹劾吏部“越权”。
更没人知道，那些言官们会不会集体上书，把这事闹到朝堂上。
但他们知道，这是他们唯一的机会。
只能拼尽全力，只能赌一把。
后堂的烛火“噼啪”响了一声，溅出个火星，落在纸上，烧了个小黑点。
吴谦赶紧把火星拂掉，继续低头写着，仿佛那小黑点，就是他们此刻岌岌可危的前程。