坤宁宫暖阁内，烛火轻轻晃动。

烛油顺着烛台往下淌，凝结成琥珀色的疙瘩。

朱厚照的影子投射在明黄色的帐幔之上，忽明忽暗。

似在诉说着宫中的隐秘与算计。

他捏着茶盏的手指微微一顿。

温热的茶水透过薄瓷传来温度，却暖不透心底的那丝疑虑。

一刘瑾找欧阳铎，太快了。

目光转向躬身侍立的刘瑾。

朱厚照缓缓开口，语气平淡却带着审视：“既然你在跟前，就替朕跑一趟，去问问锦衣卫，到底怎么寻到欧阳铎的。别漏了半点细节。”

刘瑾心中早有盘算，脸上却堆起恰到好处的惶恐。

听闻此言立刻躬身应道：“奴婢这就去！保证问得清清楚楚！”

可他刚要转身，却又“想起什么”似的，凑回朱厚照跟前。

脸上堆满讨喜的笑容，眼角的皱纹都挤在了一起：“陛下别急，奴婢其实早听干儿子（苏州锦衣卫千户）捎了信，正想跟陛下回禀呢，省得再跑一趟。”

朱厚照挑了挑眉，指尖在茶盏边缘轻轻摩挲。

眼中闪过一丝探究：“哦？你倒消息灵通。说说，怎么找到的？”

“可不是奴婢消息灵，是陛下要找的人，实在是个藏不住的才俊！”刘瑾弓着腰，几乎要贴到地面。语速又快又顺，还带着几分绘声绘色：“锦衣卫得了陛下的令，头一站就直奔南昌府一一您想啊，欧阳铎是泰和人，泰和属江西管，江西学政衙门管着一省的秀才举子，最清楚读书人底细。”

“江西学政周大人也是个麻利人，一听要找“泰和欧阳铎，二十三岁，秀才出身，精算学’，赶紧翻《江西秀才名册》，手指头都翻出红印子了。”

刘瑾一边说着，一边比画着翻本子的动作，活灵活现。

“可江西地面大，叫欧阳铎的倒有三四个，有务农的，有开米铺的，还有个老秀才都六十了，全不对路。”

“周大人正犯愁呢，他身边的副官李大人凑过来了，拍着大腿说“大人忘了？我府上请的教书先生，就叫欧阳铎！泰和人，去年落的榜，天天跟我家小子讲《九章算术》，算账比账房还快！’”朱厚照听得有趣，往前倾了倾身子，手肘撑在案上。

眼中满是兴致：“这么巧？就刚好在学政副官家里教书？”

“可不是巧嘛！这就是陛下求贤若渴，老天爷都帮忙！”刘瑾笑得眼睛眯成条缝，唾沫星子都快溅出来了。

继续说道：“锦衣卫一听，立马跟着李副官往府上去。到了李副官家书房外，就见个青衫秀才正给孩子讲书呢一眉眼清瘦，穿的青衫袖口都磨毛了，手里捏着本《算经》，桌上还摊着算题草稿，密密麻麻全是数字。”

“锦衣卫拿出陛下给的画像比对，再一问籍贯年纪，跟名册上记的“泰和人氏，年二十有三，秀才出身’对得丝毫不差！可不就是陛下要找的欧阳铎？”

这话倒让朱厚照想起件事。

他抬眼追问，语气里多了几分认真：“他此刻还只是秀才？没中进士？史书记载他后来在江南做官，朕还以为早入仕了。”

“正是！”刘瑾点头如捣蒜，语气里添了几分惋惜：“听说前两年考举人落了榜，家里穷，老母亲还病着，就暂在李副官家教书糊口，一月才五钱银子，连药钱都不够。”

刘瑾又接着说起欧阳铎的反应，语气里添了几分打趣，引得朱厚照嘴角微扬。

“那欧阳铎见锦衣卫上门，穿的飞鱼服亮得晃眼，手里的书卷“啪’地掉在地上，纸页都撕了个角，脸唰地就白了，比宣纸还白。”

“奴婢听干儿子说啊，他攥着袖口直哆嗦，手指头都掐进肉里了，一个劲问“官爷是不是找错人了？我没犯事啊！前儿给李副官算田租都算对了，没贪半分！’逗得锦衣卫都忍不住笑。”

“后来锦衣卫掏出陛下的手谕，说“陛下听说你精算学，特召你进京问话，不是拿人’，他还愣了半响，盯着手谕上的玉玺印子，怕是以为自己做梦呢，伸手掐了自己大腿一把，疼得眦牙咧嘴。”刘瑾憋着笑，肩膀都在抖。

接着说道：“直到锦衣卫把陛下赐的二两银子路费递过去，他才“扑通’跪下，对着北方磕了三个头，额头都磕红了，估摸着是被这福气砸晕了。”

“路上倒是舒坦。”刘瑾又补了句，透着几分邀功的意味：“锦衣卫知道他是陛下要见的人，不敢怠慢，马车里铺了棉垫，一日三餐有鱼有肉，还给他备了件新棉袍一一怕他穿破衣服见陛下失礼。刚才锦衣卫来报，人今儿傍晚已经进了京，安置在德胜门驿馆里呢，还给了驿丞二两银子，让好生伺候。”朱厚照听完，指尖在桌面轻轻敲着，发出“笃笃”的声响。

嘴角漾开点真切的笑意。

本以为要费番功夫，没想到这么顺遂，倒像是冥冥中自有安排。

他靠回椅背上，对刘瑾道：“既是到了，就别耽搁。你去吩咐下去，明天巳时（上午九点），朕在暖阁见他。”

“明儿一早，你亲自去驿馆把人领进来，走侧门，别让那些文官瞧见一一免得他们又说“陛下召见秀才，有失体统’。”

朱厚照又添了句，特意强调：“记得让他换身体面衣裳，不用穿官服，家常些的青衫就行，别让他拘束。”

刘瑾连忙应道：“奴婢记下了！这就去安排！保证把人顺顺当当领进来，绝不让旁人惊扰！”他弓着腰往后退，脚刚挪到门口，又回头看了眼朱厚照。

见陛下正望着案上的算题草稿（刘瑾特意让锦衣卫带来的）出神，才轻手轻脚退了出去，鞋底蹭过金砖，没发出半点声响。

暖阁里又剩朱厚照一人。

他拿起案上那页欧阳铎的算题草稿。

纸是糙纸，边缘都起了毛。

上面用毛笔写着“泰和县田租均输法草稿”，数字密密麻麻，逻辑却清晰得很。

一把不同地块的收成、赋税折算成银钱，再按人口分摊，比当时的“按亩收税”公平得多。“有点意思。”朱厚照低声呢喃，指尖划过“粮草”“赋税”几个字，眼神沉了下来。

京营练兵缺的银子，每月至少十万两。

整顿军户要补的亏空，少说三十万两。

边防加固的木料、铁器，更是个无底洞。

桩桩件件都等着钱，国库却空得能跑老鼠。

去年江南水灾，税银没收上来，今年北边蒙古犯边，又花了不少，再不想办法，京营就得断粮。欧阳铎来得正好。

若是这人真像草稿上显露出的那般有本事，能在不惹民怨的情况下把钱筹上来，倒能解燃眉之急。他又想起刘瑾说的“秀才出身”，忍不住笑了。

一历朝历代，哪有皇帝特意召见个秀才的？传出去怕是要惊掉不少文官的下巴。

可他不在乎这些。

太祖爷当年还起用放牛娃当将军呢，只要能办事，别说秀才，就是贩夫走卒，他也肯屈尊见一见。人才，从来不是靠功名堆出来的。

驿馆里的欧阳铎，此刻正对着桌上的饭菜发愣。

青瓷碗里盛着炖得酥烂的羊肉，汤汁乳白，飘着几粒枸杞。

旁边摆着两碟时鲜小菜，一碟凉拌黄瓜，一碟酱萝卜。

还有一壶温热的米酒，酒壶是锡制的，擦得锂亮。

这一桌菜，比他在李副官家教书时，半月的用度都阔绰。

他捏着筷子的手还在微抖，指节因为用力泛白。

从南昌到北京，这一路走了十二天，他总觉得像踩在云里。

一一前一天还在为老母亲的药钱发愁，后一天就被锦衣卫“请”上马车，一路好吃好喝，说要去见天子。

直到进了驿馆，摸到床榻是实的，闻到饭菜的香气，才敢信自己真要见大明朝的皇帝了。

“先生，您怎么不吃啊？菜都快凉了。”伺候的驿馆小吏见他不动筷，小声问道，语气里带着敬畏。一能让锦衣卫护送进京、还住上等房的秀才，绝不是普通人。

欧阳铎回过神，勉强笑了笑，声音有些干涩：“没什么，只是……只是有些紧张。”

他放下筷子，从行囊里掏出本磨得卷边的《九章算术》，封面都掉了，是用棉线缝起来的。指尖在“均输”篇上划着，那是他琢磨了半年的“田租改良法”，能让税银收得更公平，还能多征三成。

一他不知道陛下召见要问什么，只能把平日琢磨的算学册子再看看，好歹别露怯，丢了泰和读书人的脸。

窗外的月光透过窗棂照进来，落在书页上，也落在他青衫的补丁上。

那补丁是老母亲亲手缝的，针脚有些歪，却很结实。

他想起前两年落榜时的沮丧，老母亲握着他的手说“儿啊，咱考不上也没关系，凭算学也能糊口”。想起上个月给老母亲抓药，药铺老板说“再凑不齐钱，这药就断了”。

心里忽的生出股劲，攥紧了拳头：不管陛下要问什么，总得拿出真本事来！若是能替陛下分忧，挣点俸禄给母亲治病，也不枉这一趟京城行！

第二天五更天，刘瑾就带着两个小太监往驿馆去了。

天还黑着，巷子里的灯笼晃着暖黄的光，把影子拉得老长。

他踩着青石板路，“咯吱”的脚步声在寂静的巷子里格外清晰。

心里盘算着：一会儿见了欧阳铎，得先嘱咐几句。

一见了陛下别结巴，有啥说啥，算学上的事尽管开口，别的别瞎扯，要是答得好，咱家也能沾点光；要是答不好，丢了陛下的脸，咱家第一个饶不了他！

到了驿馆门口，刚要往里走，就见欧阳铎已经站在门廊下了。

他换了件半旧的月白青衫，是李副官送的，领口洗得发白，却熨得平整。

头发梳得整整齐齐，用一根木簪绾着。

手里捏着个布包，里面装着那本《九章算术》和他的算题草稿。

见刘瑾来了，欧阳铎连忙躬身行礼，腰弯得极低，声音恭敬：“学生欧阳铎，见过公公。”他没见过刘瑾，却从锦衣卫口中知道，这是陛下跟前最得宠的太监，得罪不得。

刘瑾上下打量他一番，见他虽清瘦却精神，眼神亮堂，不像那些油滑的读书人，倒生出几分顺眼，摆了摆手，语气缓和了些：“不用多礼，陛下在宫里等着呢，跟咱家走吧，马车都备好了。”

欧阳铎点点头，亦步亦趋跟在刘瑾身后，脚步放得很轻，生怕踩脏了刘瑾的衣摆。

往皇宫去的路上，他掀开车帘一角，看街上渐渐多了行色匆匆的官员。

有的穿着绯色官服，有的戴着乌纱帽，都是他以前只在戏台子上见过的人物。

心里的鼓敲得更响了，手心都冒出了汗：这紫禁城的红墙里，等着他的会是什么呢？是问算学，还是问民生？要是答不上来，会不会被当成骗子抓起来？

刘瑾坐在前头的马车里，听着身后车厢的动静。

一偶尔有书页翻动的“沙沙”声，还有欧阳铎深呼吸的声音，估摸着这秀才该是紧张坏了。他哼了段江南小调，心里却想着：陛下这回是真盼着能出个理财能臣，这欧阳铎要是真有本事，往后朝堂上，说不定真能多出个有能耐的新面孔，也能帮咱家制衡一下那些文官。

晨光渐亮，东方泛起鱼肚白，把天空染成了淡粉色。

马车碾过金水桥，车轮“牯辘”作响，朝着坤宁宫的方向去了。

桥边的石狮子在晨光中显露出轮廓，威严而肃穆，像在审视着这位即将面圣的寒门秀才。

暖阁里的朱厚照，已放下欧阳铎的算题草稿，正对着一盆新摆的腊梅出神。

那腊梅是昨儿刚从御花园折的，枝头开着几朵嫩黄的花，散发着淡淡的清香。

一寒冬里的花，最是坚韧，像那些藏在民间的人才，不起眼，却有真风骨。

听见外面传来刘瑾的声音：“陛下，欧阳铎带来了。”

朱厚照收回目光，指尖拂过腊梅的花瓣，随口道：“让他进来吧。”