开封府，醉仙楼雅间。
厚重的梨花木门隔绝了楼下的喧闹，雅间内却弥漫着一种比烈酒更灼人的气氛。
窗外是开封城灰蒙蒙的暮色，檐角铁马在寒风中发出单调的撞击声。
砰！”一只肥厚的大手重重拍在紫檀桌面上，震得杯盘乱响，出手的正是开封府绸缎巨商，人称“周半城”的周万贯。
他一张富态的脸此刻激动得通红，两撇精心打理的山羊胡须随着粗重的呼吸急促地一翘一翘：“诸位！都看明白了吧？官府贴出来的榜文！杜水曹这法子……啧啧，章抚台四方大印一盖，倒真把一副死局给盘活了。祥符段，淤田肥厚，又近开封，三日后开标，老夫倒有几分兴致。”
他语气激动，但“祥符段”三个字咬得极清，目光如同探针，若有若无地扫过雅间内其他几位沉默的豪商巨贾，试探着他们的反应。
他对面，坐着的是粮商李运昌，人称“李粮王”。
李运昌手指捻着几粒花生米，慢悠悠地开口，声音不大却字字清晰：
“周老哥，稍安勿躁。榜文么，李某自然也看明白了，还特意请账房先生连夜推演了数遍。杜水曹这手笔，啧啧，是真有气魄啊。”
他一边说，手指一边在光滑的桌面上轻轻一划，像是在丈量无形的田亩：
“不过么，祥符段淤田虽好，可中牟段地势更高，淤田排水更佳，更适合耕种。李某做的是粮食营生，自然偏爱中牟些。”
他笑容温和，毫不掩饰对那片沃土的势在必得。
旁边做木材生意的赵德厚早已按捺不住，接口道，声音里带着压抑不住的亢奋：
“好田谁都想要！可这祥符段也好，中牟段也罢，万一河工不成，淤田不就泡汤了？不过…”他故意顿了顿，目光炯炯，直刺李运昌和周万贯：“不过，这物料专营权……赵某倒是挺感兴趣！”赵德厚的算盘很响：他不拿地，而是要通过专营权卡住木料命脉，这对他来说，才是真正的暴利。“赵兄说得轻巧！”一个冷静的声音响起，带着徽州口音。
说话的是专做贩盐生意的巨贾吴启明。他面沉似水，眼中却闪烁着精明的算计光芒：
“诸位雄心壮志，令人钦佩。可别忘了，河工是什么？是填不满的无底洞！是稍有不慎就血本无归的断头生意！他杜延霖把话说得漂亮，可流沙如沸，千古难题，堵不住口子，一切皆休！”
他环视众人，语气加重：
“若如此，我们投进去的银子，岂不是打了水漂？那契约再漂亮，顶个屁用？洪水一来，田没了，契约就是废纸一张！”
“吴掌柜此言差矣！”一个实力相对较弱的粮商忍不住插嘴，声音带着鼓动的意味：
“风险？做哪桩大买卖没风险？关键是，值不值！以往我们想买地，要打通多少关节？要受多少胥吏盘剥？最后拿到手的，还不一定是上好的淤田！现在呢？”
他提高了声调：
“现在契约在手，位置、亩数、价格写得明明白白！六成啊！那是多大一片膏腴之地？还有五年、十年的河道专营权！这是什么？这是躺着都能生钱的聚宝盆！只要河工成了，这就是铁打的江山！”他环视众人，声音带着煽动力：
“想想吧！以往我们花大钱去捐个虚衔，图什么？不就图个身份，图个安稳？现在好了，这契约，就是我们最大的护身符！四方大印啊！抚台、藩台、臬臬台、工部水司！谁敢轻易赖账？除非他杜延霖和章焕不要脑袋了！他们比我们更怕失败！这河工不成，他们第一个掉脑袋！他们比我们更想成功！所以，他们一定会死盯着河工之事！”
那粮商顿了顿，又继续道：
“而且，河工不成，投入的银子就会打水漂，谁敢不尽力？谁敢以次充好？我看，这招标修出的河堤，只怕比那些只摊派徭役、用土夯石块的官修堤坝，要坚固十倍不止！”
这番刻意鼓动众人竞标、推高标价的言论，顿时引来雅间内其他几位实力雄厚的商贾不善的目光。这人分明是自己实力不济，无法竞争，就想着吹高标价，其心可诛！
此时，另一个实力不及赵德厚的木材商一拍大腿，附和道：
“此乃高见！我看也是！这风险值得冒！我陈家木行，别的不多，就是木头多！河工上最缺的就是木桩、板材！我算过了，只要拿下任何一个标段，哪怕垫付二十万两银子，就算不要地，只要专营权，不出三年就能回本！那是子孙几代的富贵！”
几位富商讨论正激烈，雅间外的喧嚣隐隐透入，与内里的暗流涌动形成刺耳反差。
“奸商误国！与民争利！”楼下大堂，几个青布长衫的书生拍案而起，唾沫横飞：
“朝廷淤田，理当归流民屯垦，以安民生！杜延霖此策，无异鬻卖国帑，取悦豪强！那榜文上写得好听，无主淤田？哼哼，河道一开，丈量之间，谁家良田不会无端成了“无主淤田’，入了商贾囊中？”……听说那李家村的李老实，他家靠河那十亩好地，丈量的胥吏说在规划线上，可能被征……”角落里，一个小地主模样的老者忧心忡忡地对同伴低语，愁得喝不下酒：
“说是按等补偿，可落到那些大户手里，能有公道价钱吗？周半城、李粮王……哪一个不是吃人不吐骨头的主？”
“杜延霖？章焕？呸！定是受了周半城、李粮王他们泼天的贿赂！要不怎会想出这等卖地媚上的昏招！专营权拱手送人，河道上全是铜臭，将来祸国殃民！”
市井酒肆里，“义愤填膺”的议论此起彼伏，矛头直指富商与官府勾结，“杜水曹卖地媚上”的声音愈传愈烈。
雅间内，各自的心思在酒气和骂声中翻滚。
周万贯听着外面“周半城”的名号被骂得响亮，眼角微不可察地抽搐了一下。
他捻着山羊胡子，看似老神在在，心里却在飞快地盘算：
祥符段淤田位置绝佳，拿下后或囤或卖，都是暴利！但李运昌这老狐狸也盯上了，三日后的竞标，“标书’上……必须加码！
还得提防赵德厚为了专营权也来搅局。
至于那个徽商吴启明，他虽面上表示不感兴趣，但其实力雄厚，更需警惕！
而李运昌脸上笑容不变，心中却冷哼：
周万贯这老匹夫，一个布商却妄想染指田亩倒卖，简直是痴人说梦！
中牟淤田他要，祥符淤田他也要！以他“李粮王”的雄厚根基，吃下两个标段绰绰有余！
赵德厚瞪着李运昌和周万贯，嗓门又提高了些，带着几分急切：
“赵某明人不说暗话！投标，我赵家只争有木材专营的地段！祥符是开封首县，木材专营利润最大，赵某只要祥符段，其余不与你们争！还望三日后的招标会上，诸位高抬贵手，让让赵某，免得咱们互相抬价，白白让官府得了便宜！”
“是极！是极！”周万贯和李运昌几乎是异口同声地附和道，脸上堆起虚伪的笑容：
“河南河工，分二十余标段，机会有的是，我等定不与赵兄争！”
两人目光交错，心照不宣一一先把这莽夫稳住再说。
三日后，开封府衙大堂。
大堂正门罕见地洞开，虽有两排持水火棍的衙役肃立把守，却挡不住府衙外黑压压的、伸长了脖子的百姓。
祥符段河工关乎开封存亡，这前所未有的“招标”更是新奇，消息早已传遍全城。
此刻，府衙台阶下，人头攒动，议论声嗡嗡作响，无数双眼睛热切又忐忑地望向大堂深处。大堂内，气氛肃穆更甚。
最上首，四张太师椅一字排开。
河南巡抚章焕与布政使周学儒、右布政司汪承信、按察使罗源身着大红绯袍，正襟危坐，面色沉静如水，目光如炬地扫视全场，不怒自威。
他们今日只作壁上观，监督招标流程，不直接参与评判。
大堂中央主位，杜延霖身着青色五品白鸿补服，端坐如山，面色如古井深潭，不起丝毫波澜。开封知府李振坐于其侧，却显得如坐针毡，额角隐有细汗。
祥符知县陈鸿道则坐在更下首的位置，脸上写满了羞惭与惶恐，头几乎要埋进胸口，不敢与杜延霖对视沈鲤与黄秉烛如同两尊铁面门神，一左一右，肃立在杜延霖身后，扫视着堂下济济一堂的豪商巨贾。这些平日里在开封城跺跺脚地皮都要抖三抖的人物，此刻也收起了往日的倨傲，神情各异。周万贯捻着山羊胡子，看似镇定，眼神却不时瞟向堂中的杜延霖和李振；李运昌则闭目养神，手指在膝头无意识地敲击；赵德厚则显得有些焦躁，盯着其他商贾手中的标书，如同盯着猎物的猛兽。书吏肃立两侧，准备登记唱名。
空气仿佛凝固，只闻堂外隐隐传来的百姓议论声和堂内压抑的呼吸。
“时辰到！”祥符知县陈鸿道作为名义上的地主，硬着头皮站起身，声音带着一丝不易察觉的干涩，努力放大音量：
“河南黄河河工祥符段招标，现在开始！开封府衙、布政使司、按察使司、工部都水司四方在此，秉公执章！按榜文所定，凡参与投标商号，需递交密封标书，详列工程垫付银预估、民工工钱定额、伙食成本、物料采买计划、商号实力证明等项。”
“标书启封后，将由李府台会同杜水曹等，依据所列成本预算之合理、商号实力之雄厚、过往信誉之优劣，择最优者中标！请诸位商号代表，递交标书！”
管家、账房们纷纷上前，标书递交声和书吏唱名声此起彼伏：
“万通布庄，周万贯！”
“昌隆粮行，李运昌！”
“德厚木行，赵德厚！”
“丰裕盐号，吴启明！”
数十份标书很快在李振和杜延霖案头堆起小山。
就在书吏拿起裁刀，准备启封第一份标书时一
“且慢！”
杜延霖的声音不高，却格外拨动人的心弦！
大堂内外，所有的目光，包括上首章焕、周学儒等省内大员的目光，齐刷刷聚焦到他身上！堂外的嗡嗡议论声也骤然一静！
只见杜延霖缓缓从袖中取出一个毫不起眼的素色信封。
这信封一出现，堂下的赵德厚脸色“唰”地一下褪尽血色，惨白如纸！
他身体不由自主地微微前倾，似乎想站起来，却又被钉在原地！
他认得那信封！
杜延霖捏着信封一角，目光扫过堂下众人，一字一句道：
“开标之前，尚有章程需重申。榜文明示：“河工竞标，公平竞争！凡尝试行贿之商号，取消此次竞标资格，再有犯者，永绝河工招标之途！’此乃铁律，不容触犯！”
他稍作停顿，扬了扬手中的信封，声音陡然拔高，如同雷霆万钧，炸响在大堂之上：
“然！就在昨夜！竟有商号，视榜文章程于无物，公然向本官行贿！数额高达三万两白银！”“嘶！”
整个大堂，连同堂外的百姓，瞬间响起一片倒吸冷气的声音！三万两？！
这简直是天文数字！人群瞬间炸开了锅！
杜延霖“嗤啦”一声，干脆利落地撕开信封，两根修长的手指，稳稳夹出一张盖着鲜红户部大印、数额“叁萬两”刺目惊心的银票！
他手臂高高举起，将这张轻飘飘却又重逾万钧的票据，展示在所有人面前！
阳光透过高敞的大门，恰好照在银票上，那“叁萬两”的字样仿佛在灼烧着每个人的眼睛！“赵德厚！”杜延霖直视赵德厚，“这，便是你昨夜所贿之赃银！招标榜文上明文规定，汝却明知故犯！视国法纲纪如无物！”
杜延霖说着，霍然起身，大步走下主位，径直来到面色青白不定的赵德厚面前。
他俯下身，在离赵德厚极近的距离，将那三万两银票，“啪”的一声脆响，重重地拍在赵德厚颤抖的手边桌面上！
“本官督理河工，行招标之法，非为一己之利！此银，本官有言在先，分文不取！原物奉还！”杜延霖的声音斩钉截铁，如同洪钟大吕，回荡在死寂的大堂，也清晰地穿透喧嚣传到了堂外：“赵德厚！按榜文铁律，即刻取消你本人及名下所有商号本次竞标资格！标书，不予启封！再有下次，永绝河工招标之路！来人，请出去！”
“不……杜水曹·……草民……草民一时糊涂……”赵德厚欲哭无泪。
两名如狼似虎的衙役已上前，毫不客气地架起他的胳膊，将他拖离座位，在无数目光的注视下，跟跄着拖出了大堂。
“肃静！”
杜延霖的声音并未因处理了赵德厚而放松，反而更加凛冽。
他不再看被架走的赵德厚，而是转身，缓缓扫过堂下剩余那数十名或惊惧、或心虚、或强作镇定的商“行贿者，非止赵德厚一人！”
此言一出，犹如冰水泼入滚油！
“哗！”堂外百姓瞬间沸腾！
“还有？！我的老天爷！”
“快看！快看杜水曹！”
堂内众商贾更是心头狂跳，不少人下意识地缩了缩脖子，眼神躲闪，额头渗出冷汗。
只见杜延霖从袖中一一并非信封，而是取出了一本薄薄的卷宗！
他“唰”地一声展开，纸张摩擦的声音在大堂内响起。
一个个名字，如同判官笔下的勾魂令，被杜延霖清晰无比地念了出来：
“兴隆绸缎庄，王兴禄，昨夜送银两千两求见……”
“顺昌木器行，孙茂才，前日遣管家携礼单一份，价值约一千五百两，求见本官。”
“永丰当铺，钱万三，昨日宴请开封府通判未果，转托门吏递话……”
“万利商行，李进财……”
“通源米行，周……”
每一个名字念出，都引来堂外百姓一阵惊呼。
“二十三个！”沈鲤在杜延霖身后低声自语道，声音不大，却清晰地传入前排商贾耳中。
杜延霖合上卷宗，目光如电，扫过那二十余个面无人色的商贾：
“尔等视朝廷法度、招标章程如同儿戏！视本官为何人？视河南百万灾黎为何物？！按榜文铁律，即刻取消尔等及名下所有商号本次竞标资格！标书，一律作废！统统请出去！若有下次，定严惩不贷！”这些商贾，或面如死灰主动起身，或瘫软无力被衙役拖拽，在一片混乱和堂外百姓的指指点点中，懊恼地被请下堂去。
当最后一名行贿者被架出大堂，原本济济一堂的投标商贾，竟只剩下稀稀拉拉十余家！
周万贯、李运昌、吴启明等几位本地顶尖豪商赫然在列，他们此刻的脸色也是变幻不定，看向杜延霖的眼神充满了前所未有的忌惮和一丝难以言喻的……敬畏？
他们暗自庆幸自己行事谨慎，提前打探了这位杜水曹的秉性，才没有贸然上门，这才免于成为杀鸡儆猴的“鸡”。
大堂内外，陷入了一种奇异的安静。
堂外，那些之前痛骂“杜水曹卖地媚上”、“与民争利”的读书人，此刻面面相觑，脸上火辣辣的，仿佛被人抽了一记耳光。
“这……这杜水曹……似乎并非我等所想那般不堪？”一个青衫书生喃喃道，看着堂上那个挺拔如松的身影，眼中充满了困惑。
“雷霆手段，铁面无私啊……”另一个年长的儒生捻着胡须，低声叹息，又带着一丝释然，“看来我等……怕是误会了？”
“误会？未必！他如此严惩行贿者，自是刚直，然那“招标’之法，让商贾获利，终非正道！”也有人依旧嘴硬，但语气已远不如之前那般激烈，底气明显不足。
“且看下去……且看下·去……”议论声渐小，所有的目光都聚焦在杜延霖和剩下的标书上。“继续开标。”杜延霖的声音打破了沉寂，仿佛刚才的雷霆只是拂去了一点尘埃。
他坐回主位，神情恢复了一贯的沉静如水。
书吏上前，小心翼翼地拿起裁刀，启封剩余的标书。
开封知府李振也定了定神，抹去额角的虚汗，开始与杜延霖一起仔细审阅。
整个开封府衙大堂，只剩下纸张翻动的沙沙声、低声商讨的细语、以及笔尖划过纸面的细微声响。气氛凝重到了极点，每一份被翻阅的标书都牵动着无数人的心弦。
经过反复比对民夫待遇、用料预算、商号实力、过往信誉等多项指标，最终，一份标书脱颖而出。“祥符段河工，中标者一”开封知府李振深吸一口气，朗声宣布，声音在大堂中回荡：：
“周氏万通布庄，周万贯！”
“老夫中了？！”周万贯闻言，先是喃喃自语，随后紧绷的身体骤然一松，一股巨大的狂喜涌上心头，他连忙起身对堂上深深一拜：
“草民周万贯，叩谢李府台、杜水曹信任！草民定当竭尽全力，不负重托！”
杜延霖微微颔首，沉声道：“周万贯，既已中标，当堂公示祥符段工程预算明细，接受各方监督。”“是！”周万贯早有准备，立刻从管家手中接过一本装订整齐的册子，恭敬递上。
书吏当众展开，高声宣读：
“祥符段河工预算明细：
一、物料采买：
上等松木桩，规格……计银三万两；
青条石，规格……计银四万八千两；
草袋、绳索、铁器……计银一万两千两；
二、民夫征募及工食：
额定征募民夫二千名，工期三月。
民夫工食标准：
每日，精米一升半，干饭三顿；
每五日，肉食供应一次，每人三两；
工钱：每日一钱银子（0.1两），按日结算，绝不拖欠；
医药抚恤：每十里设工棚医士三名，药材常备，伤病民夫免费诊治，因工身故者抚恤银十两；三、其他杂项开支：
计银一万五千两；
祥符河段工程总预算：白银十七万七千五百两！”
这份详尽到每日口粮份量的预算书一念出，堂外瞬间如同炸开了锅！
“老天爷！每日一升半精米？干饭三顿管饱？！这……这怕不是财主老爷家的日子吧？！”“每五天就能吃上肉？！三两肉？！娘嘞！这……这是过年吗？！”
“工钱每日一钱！还日结？！死了还给十两烧埋银子？！这……这比给周扒皮扛活强到姥姥家去了！“嘿！你瞅瞅！杜水曹这招高啊！把咱苦力的嚼谷也写进标书里，让这帮子豪商互相攀比着抬价！要不，他们能舍得给咱吃这么好，发这么多工钱？！”
“杜水曹！杜青天！这是给咱穷苦人活路啊！”
“就冲这待遇，别说修堤坝，就是让俺跳油锅、下龙潭，俺也二话不说！”
“还等啥明日？！散了场俺就去报名！谁拦俺跟谁急！”
“杜青天！杜青天！”
堂外围观的人群彻底沸腾了，刚才还心存疑虑的读书人，此刻彻底哑口无言。
看着堂外百姓由最初的疑虑、愤怒，转变为此刻的激动、感激，甚至有人当场跪下朝着堂上磕头，口中高呼“杜青天”，他们脸上的神情复杂至极。
杜延霖那“卖地媚上”的污名，或许在士林之中，难以洗白，但在这些最底层的百姓眼中，不说清廉如水，光是为民谋利，这就是活生生的青天！
“一心为公，民心所向啊……”
沈鲤站在杜延霖身后，看着堂外的沸腾景象，又看看主位上那个依旧不以物喜的年轻上官，心中涌起一股难以言喻的钦佩和自豪。
杜延霖的目光扫过激动的人群，落在面色复杂的周万贯等人脸上，声音不高，却清晰地压过了喧嚣：“招标章程，白纸黑字，四方大印为凭！工程款项，专户专管，本官与省府衙门会严加监督！周万贯，望你信守承诺，用心用力。河工若成，田利自至；河工若败，玉石俱焚！望尔等……好自为之！”“草民明白！定不负水曹所托！”
周万贯心头一凛，连忙躬身应诺，声音无比郑重。
杜延霖今日展现出的铁面无私和此刻如日中天的民心威望，让他对这河南河工工程更添了几分信心。这工程，只能成功，不能失败！