圣城西侧, 有一处被竹栅栏和结界环绕, 与居民区分开的巨大园区。
金色薄雾弥漫, 奇花异草粲然盛开，织造成世上独一无二的瑰丽绝景。
散发着浅金徽芒的引路鸟张开羽翼，身形翩浮于缥缈薄雾之中。
爱丽丝一行人跟随着引路鸟踏上木头栈桥, 穿过种植珍奇草药和全知草的区域, 前往异草园内侧用于接待贵客的月季园。
在这一路上，爱丽丝听说了许多关于教皇的事迹。
在两千年前, 神宫是没有人类教皇的。
那时候主管神宫的一切的, 是神明赐予圣城的光明之子，简称为圣子。
圣子管理神宫百年, 那百年间，光明神宫的势力迅速扩张, 世界天平倾斜于光明，黑暗几乎快要消逝无踪。
但后来不知道发生了什么，圣子强行卸任离开圣城, 神宫找他找了几十年，都没有找到他的影子。
圣子卸任之后，奄奄一息的黑暗终于得以喘上一口气，布计筹谋重新崛起。
没用多长时间，世界就重新陷入了黑暗和混乱之中。
随后，圣子的学生, 名为赫伯特·塞西尔的人类, 在危难之中接手了神宫的管理工作。
他带着神术师们迎击黑暗, 在近百年的战争之后，世人终于得以再次窥见天光。
战乱结束以后。
赫伯特·塞西尔手中的管理权没被收回，他理所当然地被世人推上了教皇的位置。
不过，他在坐上这个位置之后，却反而再未出面行使过自己的管理权。
“圣座坐在这个位置上，隐匿不出，这一隐匿，就是两千多年。”
艾伦摇了摇头，感慨道：“两千年啊……人类竟然能活这么久，真是让人无法相信……”
普通的人类寿命不过百年。
学习神术的神术师寿命更久一些，能活到三五百年。
所以，两千年，这究竟是个什么概念呢？
就连许多长生的族裔，也活不了这么久的时间。
“寿命漫长，容貌不老，力量强大。”
有人说道：“比起人类，圣座其实更接近长生种。”
没人呵斥他乱说话。
因为，他所说的，是所有人的心声。
※
“到了。”
浅金色的引路鸟高高飞起，在月季园的上空徘徊。
爱丽丝跟随在队伍的末端，礼貌恭敬地低着头，一步一步地绕过花墙，走到其中摆放的圆桌旁。
那张桌子很大，但是却只放了一把椅子。
因为，在与尊贵的教皇谈话时，没有任何人有资格落座。
身披曳地的金边白袍的人，自花墙背后走出来。
这个已经有两千多岁的人，还维持着年轻时的样貌。
他有着一头浅茶色的发丝，五官线条干净明朗，是那种让人看一眼就能烙进脑海里，再也不会忘记的清俊和帅气。
但他那看起来华贵又不染尘埃的气质，并非是年轻人能够具备的。
领上戴着树形徽记的神术师们低头：“圣座。”
被带入异草园的神术师们也紧跟着低头躬身行礼：“圣座。”
“都抬起头来，不必拘谨。”
教皇塞西尔并未在已经拉开的白色雕花木椅上落座。
他命令道：“搬椅子过来。”
不一会儿，月季园里就多出了与人数对应的椅子。
教皇这才坐在了他身旁的那把椅子上。
顺应教皇的意思，进入异草园的神术师们，纷纷在桌边落座。
教皇说道：“此次我叫诸位来，是想了解这几个月以来的事情。”
教皇的意思当然不是让他们像之前开会时那样，反复重复自己的经历。
他在世界上有很多耳朵和眼线，这些事情他早已明白了。
“诸位直面了许多风险，在这几次事件中，是否有感觉到黑暗族裔的力量强于过往？”
教皇的问题一出，大家纷纷都陷入了沉默。
教皇的问题很明显——黑暗族裔的力量变强，这很可能是黑暗神苏醒的征兆之一。
年轻人们一边仔细回忆自己的经历，回忆着回忆着，心情就变得沉重起来。
艾伦说道：“有。”
“我在北境做调查时，被不配合的长生种剜掉了腿上的一块肉，对方刚好是黑暗族裔。”
“我当时很疑惑，我做好了足够的防御措施，而对方也不是那种有能力撕破我的防御的家伙。”
神术师们一个个地说了起来。
他们在北境遇见的那位深渊领主，比以前遇见过的别的深渊领主更强大。
这次出来时遇见的普通吸血鬼也格外难搞，放在以前，神术师的实力是能够稳稳压过他们的。
教皇轻轻颔首，说道：“我明白了。”
“记录好了吗？”
他身旁拿着本子和笔的随从点头道：“记录好了，圣座。”
“我要问的事情已经问完了，诸位请回吧。”
教皇说道：“取消他们之后的所有会议，他们刚刚经历完战斗和长途跋涉，需要好好休息。”
一说到休息，疲惫多时的神术师们，心情顿时变得愉快起来。
年轻人们纷纷起身，向教皇道别离开。
就在爱丽丝也要跟上队伍的脚步时，一道光墙挡住了她。
教皇的声音响起：“请留步，小神眷者。”
“我有些话，想单独与你谈一谈。”
※
爱丽丝重新坐回桌边。
常年管理着异草园的人，让仆从送来了茶水和点心。
价值不菲的白釉描金茶盏摆在了爱丽丝和教皇塞西尔的面前，精致的小点心在桌子中央散发着黄油的奶香味。
爱丽丝在得到红茶之后，礼貌道：“感谢您，圣座。”
与教皇喝茶，这可不是任何人都能有的待遇。
爱丽丝作为一个新人，连见到教皇的资格都没有，更不要提和对方同坐一桌喝下午茶了。
对方如此款待她，毫无疑问是因为她神眷之人的身份。
教皇说道：“神眷之人，在你看来，黑暗神醒了吗？”
爱丽丝回答道：“我并不清楚这件事。”
她也搞不清楚，教皇为什么要特意来问她。
教皇并不在意她的回答。
他会那么问爱丽丝，只是要给自己即将说的事情选择一个开头而已。
他说道：“在我看来，那位主掌黑暗的神明已经醒了。”
“有很多事情，都指向了黑暗神的苏醒，变强的黑暗族裔，苏醒的吸血鬼亲王。”
他顿了顿，又继续道：“还有，你的出现……”
爱丽丝疑惑地抬起头，看向教皇。
她问道：“我的出现？”
爱丽丝心里有点慌。
她记得，吸血鬼亲王劳伦斯说过，她身上有黑暗神的气息。
教皇是不是发现了这一点？
反正教皇完全不像是在讲疯话的样子。
“两千年前，我的老师就教导过我，这世间万物的存在，都有其独特的意义和使命。”
教皇双手交叠在桌上，说道：“孩子，神不会无缘无故地，去眷顾和偏爱一个人。”
“你被神选择，意味着神明有赋予你的使命。”
神明眷顾之人，神明必将予其使命。
红袍冠冕加身者，也必须承受其重。
“孩子，你有多强大，神明赋予你的使命也将有多么的艰难。”
被神选择。
惊人的潜力和天赋。
在神术上前所未有的进境速度。
还有那特殊的幻术属性
……
教皇说：“我一直在想，神给予你的使命是什么呢？”
“然后，黑暗神苏醒的传言就流出来了。”
爱丽丝：“……”
果然，无论是在哪个世界，“天下没有免费的午餐”这句话都是真理。
光明神的眷顾不是天上掉馅饼的幸运，而是在世界面临毁灭之前，先抓个人培养成能应对危机的壮丁。
教皇说：“在灾难和战乱降临的那一天到来之前，所有人都得做好准备。”
“尤其是你，神眷之人——被神选择的你，很可能成为要直面这一切的人。”
爱丽丝：“……”
坑已经掉进去了，再多纠结似乎也无益处。
爱丽丝抬起头问道：“那么，我该怎么做呢？”
教皇说：“你的实力已经在飞速成长了，但这还不够。”
“等到丰收节盛宴结束之后，大陆东部的天霜溪谷会开放。”
一旁的神术师，将一封信放在了桌上。
教皇塞西尔伸出手，将信封推至金发少女面前。
“在天霜溪谷，实力强大的神术师可以召唤到使魔。”
“它们与魔兽相似，但并不像那些魔兽一样凶性难抑，而是响应呼唤，与灵魂契合的伙伴。”
“契约之后，神术师会得到来自使魔的强大助力。”
爱丽丝接过信封，装在其中的，是天霜溪谷的通行符文，也就是钥匙。
“还有一件事。”
“天霜溪谷内部封印着一件圣物，我需要你将它取回。”
“那件圣物是开启虚空之门的钥匙之一。”
“我们是无法杀死一位神明的。”
“开启虚空之门，将对方关入虚空，是我们唯一的解。”
※
爱丽丝离开异草园，进入了圣城的居民区。
她才走了没几步，就看到了不远处站在店铺窗口外买东西的的克里斯。
对方察觉到了她的视线，转过头来看向她。
他说道：“好巧，小公主。”
爱丽丝：“……”
是挺巧的，中午在神宫遇见这家伙，下午又在街上遇到这家伙。
他们俩之间绝对是有着什么不得不说的孽缘。
爱丽丝看向了他手中的纸袋；“您在买东西？”
克里斯点了点头：“买了些零食和糖果，用来吃着玩，打发时间。”
他侧头望向窗口里面，说道：“这家店的糖味道还不错。”
爱丽丝：“……”
所以，对这个不吃不喝也能活的长生种来说，生活资金的用途就是买糖吃打发时间吗？
她又一次对克里斯的无聊有了新的认知。