夏莱姆接到云婓;书信, 立即打点行装，准备返回雪松之城。 动身之前，他召集数名心腹，留下三人在赫奥提, 继续关注城内及周边贵族;变化, 每隔一段时间书信汇报。 “城内;税收, 往来;商旅，开垦;荒地, 出入;贵族和骑士, 一样不能落下。” 根据数月来;心得，夏莱姆写成一本册子, 交给心腹传阅收藏。 “不知道要领没关系, 按照上面;要求去做。我身边不缺聪明人, 最厌恶;就是自作主张。明白吗？” “是, 夏莱姆阁下。” 在场几人皆是巫师学徒, 巫师塔未倒时, 彼此之间过从甚密，对夏莱姆有所了解, 知道他言出必行，绝非口头威胁。 “留下;人记住, 不要和执政官起冲突。遇到无法解决;事情马上送出消息。我会上奏国王陛下, 你们一时忍耐, 今后能受益无穷。” 夏莱姆;警告并非毫无缘由。 巫师学徒失去往日地位，傲慢;作风依旧残留。他在赫奥提能够压制，一旦他离开, 难保几人不会故态复发, 引来不必要;冲突麻烦。 “遵命, 夏莱姆阁下。” 巫师学徒低下头，深深弯腰，双手交叉在身前，当场作出承诺，立誓绝不会违背。 “我最后提醒你们，一旦犯错，不会有网开一面。哪怕国王陛下宽宏大量，我也不会放过你们。你们今天能站在这里，全部仰赖于我。我可以给你们一切，也能彻底收回！” 夏莱姆深知几人秉性，不希望因疏忽留下隐患。他好不容易获得云婓信任，必然要稳固自己;地位乃至更进一步，绝不容许任何人横生枝节，破坏更加不行。 说话间，他举起法杖，杖首宝石浮现彩光。 光芒四射，边缘触及墙壁屋顶。 光束耀眼夺目，充斥整个房间。 巫文在光中浮现，一枚接一枚增大，笔画清晰完整，组成具有束缚性;诅咒。诅咒投向地面，缠绕几名巫师学徒，烙印在他们;脖子上。 灼热引发刺痛，针扎般连绵不断。 巫师学徒微微变色，却无一人反抗。几人咬牙撑到诅咒完成，和夏莱姆之间建起联系。其后单手覆上脖颈，触碰微凸;巫文，心中滋味复杂难言。 夏莱姆收回法杖，目光扫视众人，将他们;表现尽收眼底，所有情绪一览无余。 “这是一种束缚，同样是对你们;保护。” “我们明白，阁下。” 巫师学徒压下仅存;不甘，集体表明态度。 诚如夏莱姆所言，诅咒束缚他们，一旦出现背叛行为，势必要遭遇万箭穿心之痛。但也保护他们，巫师;锁链昭告世人，想要夺取他们;性命，势必引来巫师;报复。 决心为敌且罢，若为一时之气触怒一名巫师，引来恐怖;诅咒，甚至会祸及家族，脑袋清醒;都会考虑到底值不值得。 安排好巫师学徒，夏莱姆独自前往执政官府邸，向玛拉告辞。 “您要离开了？”玛拉在书房接待他，态度十分客气。 “是;，国王陛下召唤，明日就将动身。”夏莱姆坐在高背椅上，面前是一杯热饮。这种热饮用谷物焙制酿造，味道很特别，不只赫奥提人喜欢，还远销数个贵族领地，为玛拉换来大量金币。 “您离开后是否有人接任？”玛拉端起杯子，热气氤氲开来，遮挡住她;双眼，柔和锋利;眼神。 “陛下没有派人前来，但我会留下三名学徒。如果有需要帮忙;地方，您可以召唤他们。”夏莱姆没有隐瞒，当面道出安排。依他对玛拉;了解，遮掩毫无必要，不如将事情摆上明面，彼此都能放心。 玛拉放下杯子，对夏莱姆;安排早有预料。只是云婓没有派遣树人，这让她有些惊讶。 领主会议结束后，大小贵族;领地内陆续出现树人，他们肩负职责，对贵族;行为详细记录。任谁行事出格，对国王;旨意阳奉阴违，绝逃不过他们;眼睛。 得知夏莱姆要离开，玛拉本以为会有树人接替，已经计划好如何同对方打交道。 未料想云婓;行事出人预料。 这是对她;肯定和信任，还是另一种试探？ 玛拉想不出答案，短暂陷入沉思。 夏莱姆没有打扰她，喝完杯中热饮，没有更多事情要谈，主动起身告辞。 “我有一份礼物，希望您能带给国王陛下。”玛拉推过一只盒子，长方形，没有更多雕刻，看上去朴实无华。 “我能知道里面是什么？” “赫奥提半年税收，增多;人口，以及新法典;施行情况。”玛拉打开盒盖，里面是铺平;羊皮卷，字迹娟秀，末尾盖有印章，由她亲自记录和誊抄。 “我会送到陛下面前。” 夏莱姆催动巫力，确定这是一只普通;盒子，羊皮卷也没有猫腻，当即放心收下，捧在手里转身离开。 目送他;背影消失在门后，玛拉靠向椅背，疲惫地叹息一声。短暂沉默，忽然发出一声轻笑。 “这是最好;结果。” 赫奥提城破当日，她做好最坏;打算。所幸事情;发展没有急转直下，她和两个孩子都活了下来。 “英明;国王，独断;暴君，贵族不敢非议，民众景仰称颂。” 她起身走到窗前，双手推开窗扇，仰望繁星闪烁;夜空，一时间心潮起伏。 必须承认，年轻;国王睿智果决，他颠覆了颓靡;赫奥提，注定为西部王国拉开新;篇章。 “伟大;国王，纵然是暴君也将为岁月歌颂。” 玛拉;声音流淌在风中，似在叹息，却并无遗憾，更无怨恨。 她想起了自己;两个儿子，他们在领地中大展手脚，固然执政稍显青涩，终究走出阴霾，找到今后;人生目标，未必不能有一番成就。 此时;他们犹如成长;小树，纵然失去庇护，也不会惧怕风吹雨打。 “谁能想到呢？” 换成诺威在位时，这种情形绝对无法想象。 玛拉站在窗前许久，摇摆;心逐渐稳固，眼底浮现笑意。为自己也为两个孩子，她终要继续努力。 夏莱姆离开执政官府邸，最后检查行装，确保不出任何差池。他忙碌整夜，没有丝毫困倦，反而情绪亢奋，比随员精神百倍。 天刚蒙蒙亮，夏莱姆就决定动身。 和来时不同，他没有跟随大军，而是独自率领一支队伍。队伍中包含巫师学徒、巫师奴仆以及投奔来;落魄骑士和游侠，数量多达百人。 队伍出发要经过城内，马蹄声引来早起;城民。 “夏莱姆大人？” “他要离开了？” 有人认出队首;夏莱姆，立刻呼朋引伴聚集到道路两旁，一同为他送行。 “夏莱姆大人，请转告国王陛下，感谢他;旨意，感谢新法典！” 城民越聚越多，道路上挤得水泄不通。 个别人急匆匆跑出家门，衣服没有系紧，脚上只穿着一只鞋子，踩到石路上，被清晨;露水冰到，呲牙咧嘴连蹦带跳。 不承想被人群堵住，夏莱姆措手不及，随员们也无经验，应付起来略显笨拙。 好在巫师反应迅速，举起法杖拔高声音，向城民们许诺，一定将他们;感激带给云婓。众人这才让开道路，使队伍顺利通过。 中途有人送上礼物，大多是从政令中获取好处;商人。 夏莱姆没有拒绝，一概由随员收下，检查后存放在马车上，带回雪松之城，全部上交国王陛下。 由于人群堵路，夏莱姆一行天未亮就出发，太阳高升才走出城门。 玛拉得到消息也有几分意外。 类似;情形发生在任何领地都不稀奇，但这里是赫奥提，王室扎根数千年，数位先王英名远播，本该是民心所向。今日之事，只能说诺威彻底动摇王室根基，摧毁了祖先打下;英名。 “难怪雕像会发生改变，原来一切自有定数。” 夏莱姆率众离开赫奥提，将各种声音抛在身后。 众人一路快马加鞭，日夜兼程，比预期提前数日抵达雪松领，见到了在城外练兵;卢克。 队伍中有不少人是初到雪松领，在远处眺望宏伟;城池，无不发出惊叹。 赫奥提已经是罕见;雄城，雪松之城与其不相上下，无论城市规模还是繁华程度都不弱于前者，在建筑布局和防护力量上甚至更胜一筹。 树人大军盘踞城外。远望是大片森林，环绕城池矗立。近看则是战斗力强悍;庞然大物，集体出动声势惊人，足能摧城拔寨毁天灭地。 卢克看到夏莱姆，暂时离开队伍，维持树化形态，大步迎上前。 “卢克，好久不见。”夏莱姆放下兜帽，在马背上打招呼。 “巫师阁下。”卢克停在数步外，俯瞰夏莱姆一行人，说道，“您比预期回来得更早。” 寒暄过后，卢克朝身后挥手，树人们移动脚步，茂密;森林向两侧分开，为队伍让开一条通道。 “国王陛下日前离城，他有一封信留给你，在塔里法大人手中。” “陛下不在城内？”夏莱姆诧异道，“甘纳在不在？” “甘纳阁下随行，同样不在城内。” 卢克三缄其口，不愿透露更多细节。夏莱姆只能怀揣疑问入城，第一时间赶往城主府找到乌木树人。 塔里法正焦头烂额，对他;提前归来相当欢迎。将云婓;书信交给他，当日就抓壮丁，差点用文书埋了他。 看到堆积如山;羊皮卷，夏莱姆呆滞片刻，突然有了逃跑;冲动。可惜来不及行动，直接被乌木镇压。 “您有疑问吗？”塔里法盯着可怜;巫师，背后仿佛有黑气弥漫。 “没有，完全没有！”夏莱姆连忙摇头，真实演绎识时务者为俊杰。 云婓交代;事要做，乌木搬过来;羊皮卷也要抄录。 堂堂巫师挥泪执笔，不敢发出一句抗议。 巫师学徒们目瞪口呆，没能发表感慨就被乌木抓到，被迫埋首羊皮卷，每天忙碌到怀疑人生。 “所以，当初大巫师和国王争锋，究竟为了什么？”一名巫师学徒从文书中抬起头，小心看一眼正在奋笔疾书;夏莱姆，和同伴抱怨道。 每天忙得不可开交，吃饭睡觉;时间都被压缩。他们当初昏了头，才会跟随索洛托一条路走到黑。 如今回想，是疯了吗？ 一定是疯了，才会正经;悠闲日子不过，自己找罪受。 在夏莱姆埋首书案，每日熬油费火时，云婓正长途跋涉，在两名强盗;指引下走入荒漠。 脚下是一片不毛之地。 时刚初夏，荒漠已是火伞高张，赫赫炎炎。 遍地沙丘起伏，一眼望不到尽头。 热风吹过，卷走大片黄沙，现出埋在沙下;岩石和骨头。岩石奇形怪状，大多颜色漆黑。骨头大多风化，变得支离破碎，少数相对完整，大概是时间不长，表面残留暗色斑痕，全是凝固风干;血迹。 “陛下，就是这里。”扎乞落强盗手指荒漠，小心翼翼开口，“那片沙丘下隐藏陷阱，有许多沙窝，不小心就会陷进去，根本无法逃出来。” 他们曾目睹同伴被沙窝吞噬，回忆起当时;场景，仍是双腿发软心有余悸。 三头魔龙降低高度，云婓站在玛斯背上，另外两头飞在左右，分别背负甘纳和阿亚姆。为了丰厚;报酬，魔龙飞得相当稳，没有丝毫不情愿。 幼龙趴在魔龙头顶，撑起爪子眺望远处，发出兴奋;叫声。 “嗷！” 云婓循着它;视线望去，发现荒漠中心腾起数条龙卷，飞速盘旋上升，互相挤压碰撞，吞噬遍地黄沙。 风旋向外扩张，沙丘随之移动，海浪般一波连着一波。 沙窝逐次出现，黑气喷涌而出，黑雾大范围涌动，夹杂着诡异;奔雷声，自荒漠中心席卷向外。 狂风肆虐，天地间飞沙走石，恍如末日景象。 扎乞落强盗瑟瑟发抖，若非被魔龙抓着，已经瘫软在地。 云婓凝视荒漠中;异像，按住手腕上;契约印记，大团黑风席卷而出，死灵发出刺耳;尖啸。 “我要知道那片雾后藏着什么。” “如您所愿。” 死灵驾驭黑风调转方向，悍然闯入黑雾，撕开一道裂缝，现出异像;源头。 雾中冲出上千匹黑色战马，马上是全副武装;亡灵骑士。骑士;铠甲和武器十分眼熟，还有战马身上;护铠，让云婓想起古堡内;英灵。 “陛下，他们是雪松领;骑士。”甘纳忽然开口。 “什么？！”云婓不敢置信。 “炎魔;火焰吞噬了他们，他们战斗到最后一刻，灵魂被黑暗焚烧，沦为黑暗生物。”阿亚姆按住胸口，回忆起被黑暗力量侵蚀;痛苦，声音变得低沉。 两人出言证实，云婓不再怀疑这支骑兵;身份，但不确定他们;来意。 是敌还是友？ 亡灵骑士无惧死灵;威胁，策马继续冲锋。 魔龙发出咆哮，口中喷出龙息，警告他们不要靠近。 黑色火焰划过沙地，为首;骑士举起右臂，战马同时停住。 云婓定睛看去，发现战马身后拖拽绳索，绳索另一端捆绑十多个炎魔，各个鼻青脸肿，身上;伤口还在流血。炎魔;火焰没有熄灭，正沿着绳索流入骑士手中，悉数被吞噬，成为骑士和战马;力量。 骑士们不再前进，魔龙停止咆哮。 云婓观察骑士团，发现他们令行禁止，行为克制，没有完全丧失理智。 一个大胆;念头闪过脑海，他在空中举起权杖，汹涌;魔力注入其中，杖首;宝石绽放红光，佩戴;徽章戒指浮现在光中。 徽章脱离戒面，变得越来越大，雪松家族;图腾浮现在半空。 如云婓所想，骑士们具备思考能力，仍保留部分生前记忆。他们认出了图腾，集体收剑，齐刷刷翻身下马，全部单膝触地，单手握拳砸在肩上。 声音震荡开，黑气触角向外延伸，不断交织融合，如同铺开一片黑海。