今年夏时旱;厉害, 晚秋却就冷;跟进了冬月一般，十月里就更是冷了。 明年八月就要下场乡试，书院里有不少学生这回都要下场, 眼看日子不多了, 书院;读书氛围格外;浓重。 先时三日就要去上一回;六艺课程，现在十来天才去一趟，要紧心思都放在了文章上。 早些年乡试科考有五艺面试, 六艺抓;紧，不过此番面试常有才华;贫家学子过不了，取纳;都是富贵之家;学子，为了公允，也更面向天下有学之士，乡试五艺面试就取消了。 白榕书院开办;早, 依然还保留着六艺传统，虽是不紧着学生学习，但也可以让贫寒学子体验一番，来时总有排;上用场;地方。 天寒;凶，早时杜衡在院服里头多穿了一件夹棉马甲, 样式虽然粗陋了些, 但是穿着却真当实打实;暖和了许多。 课上;时候录下夫子;要点手也不那么僵了，写字顺畅;很。 他觉得这绵布不错, 下午放学去了铺子那头, 说跟秦小满一起再去多买几匹，也好给水芹菜还有大壮添件冬衣。 街市上雾沉沉;, 老百姓都揣着手, 缩着脖子走路, 吐口气出来一片白雾缭绕。 而下距离年关还早, 县里尚未什么年节气氛，未曾张灯结彩;，便是显得更加寂寥和寒冷了。 两人抱着布从铺子里出来，瞧见街边上有卖冰糖葫芦;小贩，杜衡掏了两文钱给承意小娃买了一串。 “不拿山楂;，要甜梨。” 秦小满提醒了一声，小崽儿不喜欢吃酸;东西，只爱吃甜;。 杜衡很疼爱自己那个唯一;小宝贝，便是而今糖贵，他也舍得花钱给小孩子买些吃食。 只不过小家伙长了不少乳牙了，小孩子;牙齿比较脆弱，杜衡怕糖食吃多坏了牙齿，总是按着量给他吃。 “这糖葫芦给他吃了，可别晚上再给哥儿吃甜食。” 秦小满把糖葫芦包好放进了棉衣里头，这天儿也不怕给捂化了：“晚上闹着要喝了甜水才肯睡，哪里那么容易撇得开嘛。” “多哄他两句就好了，昨儿我沾了点糖水给他尝了尝也就肯睡了。小家伙好哄。” 也是先时断奶;时候，为了能把孩子;奶隔下，小家伙闹;时候就给他吃点甜;，后头奶是断开了，却又依上了甜;。 “晓得了。” 秦小满应了一声，两人爬上马车，把一应东西放在了车里，谁也舍不下谁一个人赶着马车受冷风吹，索性默契;一块儿坐在外头受寒，倒是同甘共苦;很。 “驭~” “慢着点咧。” 秦小满勒着马，前头来了一辆驮着大麻袋;牛车，摇摇晃晃;险些和两人;马车撞上。 “都这阵儿了，县城里;牛马车还在赶着运送粮食。” 秦小满赶着马，道：“咱家;粮食今年也还没卖，我今儿听说粮价又涨了，你说咱要不要趁现在拉去粮行？” 今年秋收以后，雇农便紧赶慢赶;把粮食送到了家里，而下家里有人，屋舍地儿又宽，堆放粮食全然没有问题。 再来是杜衡看了天时和今年;收成，估摸着粮价可能要涨，说先缓缓看，等错过了卖粮;热潮再看看粮价。 收回来;粮食便没紧着拉到县城头来。 倒是让杜衡说准了，今年粮食收成比不上往年，初始秋收时粮收价格和去年差不多，结果粮食收;不好，几乎一轮集县一个粮价。 现在西北又起了战事，粮食更是精贵了不少。 “不着急，反正咱家里而下又不急着置办什么用钱，手头还算宽裕，用不着现在卖粮。” 秦小满偏了偏脑袋，没多说什么，应了杜衡。 赶着马车到家里，天色已经擦黑，承意怕冷，缩在灶屋里贴着水芹菜做饭，听到屋外马儿;动静，突突跑到了门口：“爹爹！” 秦小满跳下车，一把将在灶边烤;暖呼呼;小家伙抱了起来，团在身上贴了又贴：“我们宝儿今儿好暖和。” 承意把烤暖和;小手捧着秦小满;脸：“意哥儿给小爹呼呼，小爹就不冷了。” 秦小满吧唧在白白;肉脸蛋儿上亲了一口：“真乖。” “知道小宝儿这么乖，今天爹爹给小宝儿买了甜甜;糖葫芦。” 承意看着小爹变戏法儿一样从怀里取出了一串红红;糖葫芦，高兴;直拍手，露出了一排乳牙：“谢谢爹爹。” 杜衡停好马车也揉了揉小家伙;脑袋。 “东家。” 大壮原是不想打扰一家人;亲昵，但事情要紧，他便也只好出言打断。 看着杜衡瞧过来，大壮捧着个锦盒递上去：“今儿家里来了人，留下这个盒子便去了，说是姓肖;人家。” 杜衡闻言眉心微动，揭开盒子，内里并非是什么金银器物，而是一张薄薄;契纸。 秦小满把舔着糖葫芦;小承意放在腿上，他拿起契纸，按照上头写;一字一顿念：“安久街，平云巷，二进院宅一间。” 念完秦小满眸子疏然睁大：“这、这什么人？怎;往咱家里送这个！” 杜衡中了秀才以后，不少前来献媚讨好;，家里也就收了手底下雇农;一点家禽瓜果，村里人要送东西一概都没要。 其实也是为着长远所计，万一将来谋上了个像样;差事儿，前来送过礼;乡亲提着东西求上门来，说着以前;恩情，这忙是帮还是不帮？ 秦小满心里也有个算盘，许多事情不能只看着眼前;好，还得为长远计。 他虽是已经见惯了人想往他们家里塞东西，却还头一回见到这般贵重;。 看似薄薄一张纸，那可是县城里好地段;二进院子，少不得几百两银钱;花销。 这简直是烫手，他吓得赶紧放回了盒子里。 杜衡见此将那日宴席上;事情同秦小满简单;说了一遍。 “我原是拒了，没想到那员外还没打消念头，倒是颇瞧;起我。” 扶持读书人一贯是商贾人家;喜好，提前押宝;花费确实比周旋已经成宝;花费要少许多，人道是锦上添花不如雪中送炭。 别说是商贾，就是许多书香门第也有意;栽培提拔读书人。 “那这东西我们不能要！” 秦小满立马说道，他是想要在县里置办房舍，可这般旁人巴巴儿送上来;东西他可不敢拿。 且不说他踏踏实实，置买什么物件儿全靠自己一分一毫攒买来惯了，他爹就是读书人，自是比旁;农人更晓得些读书人;清高。 就是有;读书人考中了举人可免除一应赋税，有商户拖家带口想献上家业投奔举子，不少举人也端一个清流名誉不肯接纳;。 他觉得要这样白白收授他人;东西实在心慌;厉害。 杜衡见秦小满如临大敌;模样，轻笑了一声：“你现在晓得我作何都没去县城里结交了罢，县里有;是“大善人”想给读书人置办东西，而下都还给送屋里来了。只是天底下可没有白吃;面饼，今日受了人家;好，来日旁人要什么你可就得给。” 他可是深有体悟，当初自己就是吃了秦小满给;米饼，吃人嘴软，后头不就叫人套住了嘛，让给做相公也只得给做相公了。 秦小满笑起来：“这话可也不全对，我没拦着你走;。” “得，是我情愿给人做上门女婿。” 承意舔着糖葫芦：“什么是上门女婿呀？” “就是会烧饭，会给我们意哥儿做衣服;爹爹。” 承意眨巴着眼睛不可思议，上门女婿竟然会做那么多事情：“爹爹太厉害了！” “承意长大了也要做上门女婿。” 杜衡失笑：“你可做不了上门女婿。” 承意听到爹爹否定自己，顿时觉得手上;糖葫芦都不甜了：“为什么呀？” “因为上门女婿;门槛实在是抬高了，我们小宝贝那么矮一点，怎么跨得过去呢。” 承意眨了眨眼睛，他们家里;门槛明明就不高，芹哥哥牵着他;手一下子就能跨过去。 他觉得是爹爹吓唬他;，于是瘪着嘴小声道：“就要做上门女婿！” 秦小满亲了亲崽子;脸，吃了糖葫芦脸上都吃得甜丝丝;：“好好好，就要，就要。” 翌日，杜衡亲自把东西原封不动;送还去了肖家。 退还人礼多少有些伤情面，但杜衡是决计不会开这条口子。 非亲非故;上大礼，事情一旦传出去，以后旁人就晓得了你是何路数，不单让人好拿捏了，往后也别想能保住清流读书人;名声。 “肖员外;大礼小生实乃不敢承受，今退还也厚着面皮讨杯茶水吃。” 肖富得知杜衡上门，亲自接待了人，收到了退回来;东西，面上微有异色。 不过到底是油滑;商户，只道是：“实乃肖某唐突了，那日与杜秀才浅谈一番，颇为感惜杜秀才读书不易，这才冒失如此，还望杜秀才莫要见怪才是。” “今年才到;冬茶，傲雪寒梅，杜秀才尝尝。” “肖员外厚爱，小生如何不知，只是如此厚礼实在让小生惶恐。”杜衡浅吃了口茶，道：“知晓肖员外关照读书人，此次前来还有事情请托肖员外。” “秦府一见，肖某对杜秀才愈是钦慕，杜秀才有派得上肖某;尽管提。” 小满心里记挂着置办县城;宅子，这也不是他一个人;事情，杜衡自是也得出谋划策，想着把家里;营生盘活盘大。 近来县城里粮行很是吃;开，粮食价格高，有条件;都想分一杯羹。 杜衡合计过了，他们家现在有不少囤粮，往年;没有吃完一年积一年;好多石，今年;几十石粮食一点也没有卖。 手头不单是有粮食，而下田地也不少，等明年家里那五亩水田再分出去，秋收粮产还能多上好几石。 不说大粮行，自盘个小铺子做个小粮铺来，凭借着村里;人脉，收粮食问题也不大，这生意是做得;。 不过要想铺面儿生意能顺畅着干，还得要大粮行;不使绊子才好做。 今儿过来退了礼，顺道求这县城;大粮行东家给让个细缝出来，不让大粮行;人排挤整理他;小铺面儿，也算是欠下个人情，往后也做得来往。 比之收授那大宅礼，这般人情也不叫人抓把柄，往后来往着也是可进可退。 杜衡其实也不想得罪人，虽肖富只是个商户，地位远不如乡绅士族，总归是有钱能使鬼推磨，若是惹恼了人同他使绊子，凭借肖家;财力也足够他狠狠;吃上一壶。 且浅淡交际来看，此人也颇为能痴缠，若是直接拒了，指不准还要从旁下手。 索性是随了他结交来往;愿。 肖富面上带笑，既见杜衡没有把他拒;太绝，还肯留下丝屡;来往，心情也愉悦不少。 “杜秀才开了这口，一切自是好说。他时还当常来常往才是。” “肖员外仁善，自是当来往。” 杜衡在这头喝了两盏茶才出去，方才回到自家;铺面上，秦知闫又寻上了他。 知府大人从秋阳县巡检，一路顺道要过来落霞县了。 怪不得秦小满说这阵子县城街市上巡逻;捕快肉眼所见;增多了，指挥着县城里街市;秩序，道路顺行了不少。 又见着工房典史门子;差役把贡院掉墙皮;地方重新刷修。 吩咐着县城里商铺把门前打扫拾腾干净，提前把过年;红灯笼给挂上。 虽是临时抱佛脚，但知县上心，催赶着手底下;人把事儿办好，城里很快便焕然一新。 这头知县又号集起县城里;乡绅耆老，青年才俊预备迎接知府大人;巡检问话。 杜衡作为此次院考前三，又模样出众，便是本县青年才俊;标杆儿，此次迎接知府大人自是少不了他;。 此番是光荣难求;事情，县里;读书人都想在知府大人面前露个脸，他日说不准便遇上些什么机遇。 杜衡没想着要在迎接知府当日说些什么冒头;话，只置办了一身像样一点;衣裳，不至于看起来太过寒酸丢了县城;脸面后就没管这事儿了，只待着知府临县。 等待;日子里，他和秦小满预备着盘铺子新开粮铺;事儿。 有了头一回;经验，且在县城里也做了有些日子;生意，比起初做生意;门外汉，自也混出了点门路。 有着秀才;功名，铺子也更好租找，旁人看中有功名;士族。 事情办;利索，铺子很快就盘了下来，后续;事宜自有秦小满领着大壮办。 杜衡这日未在休沐也没去书院，因着说了有些日子;锦团府知府大人终于到了落霞县。 午饭后，杜衡和秦之枫便一道结伴前往县衙，知县点了人以后，本县有些头脸能来;乡绅耆老一并都来了，称;上名号;年轻读书人也一并出席，只是门槛微高，需得是秀才及其以上;人员才有机会亲自迎接知府。 许多小官吏家中;孩子便是想来也没得机会。 一行人早早;便顶着冬月寒风最盛;城门口等迎着知府齐开胜大人，诸人为了体面，也不好意思衣着过于华丽或是裹;虎背熊腰丢了读书人;风骨，冻;两股战战还不得失礼。 杜衡这等年轻人身强体健倒是还扛;住，就是苦了那一杆子乡绅不住;从袖子里拿出手帕直楷鼻涕。 静默着等了得有一个时辰，这才听见车马奔腾;声音，知府大人总算是到了。 一列带刀侍卫前行开路，中间有一辆轩敞马车，尾随;又是两列士兵。 此次知府下县阵仗不小，毕竟是来查税务和押收军屯粮草，自然是威视派头很足。 马车在城门口停下，车上下来个头戴乌纱帽，身着绣蟒蓝官袍;精干中年男子。 杜衡尚未看清这位正四品官员;相貌，知县已先行迎了上去：“徐大人一路舟车劳顿，可算是平安顺利到了县里。下官携县中读书人静待大人抵达。” 齐开胜抬眼扫了一眼在寒风之中;诸人，道：“难为你们久等，此处风大天冷，速速进城罢。” 一众人随行着知府步行进城回县衙。 带刀侍卫走在最前头开路，接着是知府走在前头，旁伴;是知县，往后是几个小官吏，再是乡绅举子，除却尾巴上;士兵，杜衡这等年轻后生已经在队伍;最末尾了。 知府从秋阳县过来，坐了一路马车，腿脚酸麻，走走倒是舒坦；而一众等着;人身子早已经冻僵，这般陪着走走身体也回暖，倒是和了诸人心意。 知县一路上都小心翼翼;给知府介绍街市秩序，县里;秋收耕种等事宜。 齐开胜虽是背着手未曾说话，却也一路看着走。 见着城里张灯结彩，老百姓买卖生意还算热闹，脸色同从马车上下来并未有什么变化，叫人看不出来是满意或者不满意。倒是叫一众人心里越发;忐忑，最为难;还是知县，更是诚惶诚恐。 “这是贡院罢，既是路过此处，顺道便进去看看罢。” 知府指了指贡院;地方，知县一早便派人修缮了破旧;贡院，而下知府要进去巡看，他心里也有底。 引着人往贡院里头走：“知府大人最是关心学生读书，为朝廷培养人手，下官忧知府大人所忧，时时有修缮县学贡院。” 知府点点头，贡院其实也不过是个考试;场所，倒是没什么看头，只不过贡院是否破败也能反映出当地是否重视学子选拔，响应朝廷;科考重事。 齐开胜顺着贡院往里头走，虽谈不上修缮;多好，好在是看得。 转了一圈回到门口，齐开胜道了一句：“今年有院试罢。” 话出口，人已停在了贡院布告栏边，一连几个月过去，风吹日晒下，原先;红榜已经褪色，不过依稀还是能看见上头;人员名单，以及旁头前无名考生;文章，自然，这头;是誊抄卷只是给读书人展示;，并非原卷。 见齐开胜看;认真，知县未敢多言。 待着人收回目光，知县巴巴儿道：“今年院试院试考生比上一回多了近乎一百余人。” 齐开胜点点头，道：“院试;头三名可在？” “在，在。” “严裕，张怀仁，杜衡。还不上前来见过知府大人。” 三个读书人闻言立马恭敬;走到前头去，一同行礼问好。 齐开胜看着走上来;三个人，高矮胖齐全了，两个上了年纪，独一个年轻，这年轻;相貌竟是一绝，在两张年纪大;面孔衬托下，更是翩然生姿。 “你叫杜衡？” “回禀大人，学生正是。” “恰巧扫了一眼你;文章，文章精简，倒是能称得上字字珠玑一词，颇有些见解，” 杜衡连忙道：“学生不才，多谢大人赞赏。” 齐开胜不由得又多看了杜衡两眼。 知县眼睛明亮，在一行人继续往县衙走时，同杜衡使了个眼色，让他走在了前头些。 虽是到县府一路上再没同知府搭上一句话，但杜衡倒是得益于走在前头看清了齐开胜;样貌。 齐开胜窄脸薄唇，喜怒不多行于色，是干练有为;官宦大官儿。 为今四品官员已经是他见过最大;官儿了。 快回到县府，齐开胜才同一应随行;乡绅举子说了几句，也算是不枉诸人陪随一场，随后入了县府便遣散了人。 杜衡松懈了口气，想着今日算是到此了，结果尚未折身，便有声音道：“杜衡，你留下。” 听到被点名，杜衡一脸懵，但也只有照做。 跟着留下;除却他以外，还有几个年轻读书人，杜衡看了一眼，大抵他都不认得，不过却是一水儿;眉目清正，上了年纪;乡绅是一概没留下。 杜衡不知所以，陪着知府在县衙里逛了逛，天色不早，县衙里准备好了接风宴，几人竟然被留下与知府同饮。 席间被留下;几个书生跃跃欲试，举杯敬了知府，齐开胜倒是饮了酒，书生心中窃喜，欲要歌功颂德，却被知府不悦呵下。 几个读书人再不敢说话，如同花瓶一般陪完了这场宴。 末了，酒过三巡，知府问：“杜衡，你可成家了？” 杜衡连忙起身，据实相告。 知府默了默，应了一声后，道：“当发奋苦读，不可懈怠。” “学生谨遵大人教诲。” 一场宴吃;摸不着头脑，出县府时，天已经暗透了。 书生这才敢开口道：“原以为被留下会有机会与知府大人多加亲近，不求博得青睐，好歹混个面熟。却是半句话也不曾说上。” “险些还受了斥责，果真大人是喜怒不形于色，吾等后生实乃欠些火候。” 几个书生叹息;摇了摇头。 “倒是杜秀才颇受大人青睐，到底是院试榜前。” 一直没说话;杜衡闻声道：“言重了，小生也未能可大人多说两句。” 诸人一道叹气，顶着冷风到县府街口，拱手告辞，这才各自朝不同;方向散了。 杜衡看着天色，黑云沉沉，半点月色星点子都瞧不见，街市上虽是点着年节用;红灯笼，但天寒地冻;，人影稀疏，灯笼倒是衬;街市愈发;冷寂。 他吸了口冷气，搓着手走在廊檐下，风像是刀片一样刮脸，这时候不管是穿;再厚实也一样;冷;骨头僵。 也不怪书生埋怨，巴巴儿陪酒一通，局促着饭也没吃饱，一星半点;好没讨着，还得漏夜归家。 杜衡没走几步，只听哒哒;声音，起初他还以为是风声，抬头才发现下雪粒子了，在冬风之中撒落在屋宇上溅射坠地。 他行到自家;铺面前，这条街尤为寂静，一条街;铺子早都齐整关闭了，半个人影也没有。 知府留他吃饭吃;意外，磋磨到这个时辰，家里怕是以为他不会回了，秦小满早早关了铺子回去也是常事。 杜衡漫无目;顶着风雪，明晓得县城门口这阵子是寻不到牛马车了，却还是举步朝城门口走了去。 “还不快些，再慢两步城门都要下钥了。” 恍惚间，杜衡见着城门口停着一辆熟悉;小马车，马车旁头有个裹着头巾只露出了一双眼睛;人朝他招着手。 杜衡有些怔住，忽而一笑，小跑着迎风奔了去。