特意在“死路”二字上加重语气，隨即嗤笑：“可是觉得，爷给你多了，心善？”笑声落在严崢耳中，如磨骨头，乾涩刺耳。
严崢立刻低头，姿態极尽卑微：“不敢！孙爷赏饭，严崢铭记在心！”
“哼，屁的赏饭。”
孙管事啐道，“这一千文，五百是规矩，封你口的钱。余下五百”
目光再次扫过严崢，眼中带上別样意味，似在打量工具是否趁手，“是买你『懂事』。”
“买你下回还站在此处，替爷看好门。”
“而非因些歪瓜裂枣的香火，被哪个不开眼的『水怪』拖了替身，坏了爷的规矩，费心再寻条听话的狗。”
孙管事身体微向前倾。
一剎那，严崢只觉自身被影子笼罩包裹，不敢生出任何异样念头。
“小子，记住。在此等地界，命贱，但不值钱的命，最易坏值钱的事。”
“將眼下营生办好，比你会捞那三瓜两枣，更让爷舒心。懂？”
这番话，如同掺了冰的江水，浇灭了严崢心底刚泛起的一丝暖意。
他彻底明白了。
这一千文，既是酬劳，也是封口费，更是在筛选『工具』。
孙管事非是施恩，而是避免因小失大。
多给的部分，是为保证这工具，不会因过於“廉价”而速朽，影响他的长远利益。
“懂！”严崢毫不犹豫应道，“孙爷之意，严崢明白。日后但凭孙爷吩咐。”
言毕，不再多话，提笔蘸墨，在那叠人皮纸上勾画。
笔尖刚落在属於“赵甲”的人皮纸上，准备划去“鬼门渡”时，异变突生。
墨跡如同滴在活物皮上，微微渗下，比旁侧字跡渗得更快。
同时，他指尖触纸之处，传来一丝极其微弱的温润弹性。
这绝非死皮该有的触感！
严崢后背瞬间渗出冷汗。
他强作镇定，继续改写。
当严崢將“忘川滩”三字写上去时，清楚看到，新写墨跡边缘，似有细微血丝蔓延，一闪即逝。
这人皮纸是“活”的？
严崢心中一凛，面上不动声色。
孙管事看著他压抑神情，似是想起自家初入门时的青涩，一时多了几分“指点后辈”的兴致。
“小子，可是以为这就叫残酷？”
他笑道，“你可知这偌大阴世，人鬼杂处，凭何维繫？”
“就凭一个『契』字！”
“这个『契』，便是天地铁律！”
孙管事望著窗外墨沉江面，语气带著敬畏，
“上至仙神，下至鬼妖，只要在『契』的框架內，便能得一方庇护，行事有据。”
“阳间阴世，概莫能外！”
“咱们漕帮，敬奉的是这忘川江上正统的『江神爷』，立的也是官府都认的『漕运契』！”
他挺了挺背，略带优越感道，“入帮，在名册上落籍，方算在江上有根脚，受江神爷与帮规庇护。”
“那些野修流魂，看著自在，实则是无根浮萍，江上隨便起阵阴风，便能將他们魂捲走，连个说道都无！”
严崢低头称是，心下却暗忖。
“若『契』是活的。那它遵循的，是谁的意志？『江神爷』？”
他攥著怀中那一千文烫手的香火钱，心念如鬼火飘忽。
活人在阴间，似草芥般求存，凭的是香火。
但香火从何而来？
从“漕运契”的束缚中来。
这阴司漕运，如同巨大的香火磨盘。
他们这些水鬼，便是最先被塞进去碾磨的原料。
“『契』是在食香火，还是在食活”
思忖间。
孙管事起身，拍了拍严崢的肩，感慨道：“似你我这般草芥，艰难求存，无非是多赚几分香火，多换几日阳寿罢了。”
“若无帮派庇护，若无这『漕运契』在身，你我在这江上，连一夜都活不过去！”
世道如此！
若无这个“契”，连做原料的资格都无。
也难怪，即便最贱的『水鬼』，也需『標价』。
严崢心寒，不再多问，將人皮纸名册递还孙管事。
孙管事看也不看，隨手丟在一边。
就在那名册合上的瞬间。
严崢眼角余光瞥见，名册封皮內侧一角，有一小块不寻常的暗红污渍。
那污渍非墨非血，更似一块正在缓慢扩散的烂疮。
一股寒意窜上天灵盖。
承载“契”的本身，正在腐朽？
他下意识摸了摸怀中那一千文香火。
若连“契”都在腐朽。
那倚靠“契”维繫的香火体系这一切，还能持续多久？
严崢不敢问，识趣告退。
离开引魂渡时，他抬头望向江面，雾气昭昭。
心中那点温热，顷刻被寒意取代。
在这世道，连被剥削，都需资格。
回水鬼房的路，似乎比去时更显阴森。
道旁扭曲枯树上，偶见悬掛的褪色布条。
传闻是用来安抚游荡的“路倒魂”。
江风穿过缝隙，发出呜咽声，