大疆帝国，神武三十八年，十二月三号。
北境，距黑水城三十里。
寒风如刀，卷著漫天黄沙与雪粒，抽打着这片苍凉的冻土。
一列挂著黑旗的车队，如同钢铁长龙般在官道上碾压而过。车轮滚滚，将积雪碾成黑色的泥泞。
最中间那辆宽大的黑漆描金马车内。
一只戴着洁白手套的手，缓缓拉开了厚重的天鹅绒车帘。
一股夹杂着腥燥味的寒风瞬间灌入温暖如春的车厢，吹散了淡淡的酒香。
周维钧披着那件黑色貂绒大氅，手里捏著半杯琥珀色的白兰地，眯起眼看着窗外灰暗的天地。
“李虎臣。”
“到！”
一直骑马护卫在车窗旁的李虎臣立刻勒马靠近，微微俯身。
“还有多远？”周维钧的声音听不出喜怒。
李虎臣单手从怀里掏出一张皱巴巴的羊皮地图——这是路过哈察镇时顺手“征用”来的。他扫了一眼周围的地形，指著前方那座像野兽獠牙般突兀的山峰：
“回大帅！翻过前面那座‘断头梁’，就能看见黑水城的轮廓了。按现在的脚程，大概还有五十里，天黑前准能进城！”
“五十里”
周维钧点点头，目光却没有收回，而是投向了官道两侧。
这一路上，越往北走，人烟越稀少，但死人却越来越多。
可惜的是，自己的这队人太扎眼，一路过来没有不开眼的马匪，流民，甚至是当地的官兵，敢把主意打在自己身上，虽然免去了许多麻烦，却也少了一些收获强硬值的机会。
路边的枯草丛里，隔不了多远就能看见一具倒毙的尸体。有的已经成了白骨，有的还没硬透，身上裹着破烂的单衣，蜷缩成一团。
不远处，几个衣衫褴褛、瘦得只剩一把骨头的流民，正围着一具刚死的马尸，像野狗一样疯狂撕扯著上面冻硬的生肉，嘴里发出令人毛骨悚然的咀嚼声。
更远处，一个衣不蔽体的女人跪在雪地里，怀里抱着个早已没了气息的孩子，目光呆滞地看着周维钧这支豪华的车队驶过，连乞讨的力气都没了。
而在京城，周家那样的豪门还在为了一顿寿宴挥霍万金，那些王公贵族还在听戏遛鸟，讨论著哪家的姨太太身段更好。
朱门酒肉臭，路有冻死骨。
古人诚不欺我。
这哪是大疆帝国的疆土？这分明是人间的活地狱。
周维钧看着那个跪在雪地里的女人，握著酒杯的手指微微发白。
周维钧是个活生生的人，有时候自然会有恻隐之心，可他不是救世的圣母，救不了这些可怜的流民。
他突然明白了系统的那个宗旨——“强硬”。
在这个吃人的世道，光有钱没用，光有善心更没用。
只有手里的枪够硬，炮够狠，才能把这个烂透了的世界砸个稀巴烂，然后按自己的规矩重新拼起来。
“大帅？”李虎臣见周维钧盯着窗外发愣，低声唤了一句。
周维钧回过神，将杯中的烈酒一饮而尽，辛辣的液体顺着喉咙烧进胃里，驱散了那股心底的寒意。
“那个女人，给她扔两块压缩饼干。”
周维钧放下车帘，隔绝了外面的惨状，声音恢复了冷硬：
“传令全军，加速前进！”
“老子倒要看看，这号称‘进得去出不来’的黑水城，到底是哪路神仙在作祟！”
黑水城，守备衙门，后堂花厅。
外面寒风呼啸，但这花厅内却是地龙烧得滚热，温暖如春。
紫檀木的大圆桌上，摆满了熊掌、鹿尾、飞龙汤这些在京城都难得一见的野味珍馐。
几个身穿官服的男人推杯换盏，怀里还搂着衣着暴露的粉头，满屋子都是脂粉气和酒肉臭。
“啪！”
一只青花瓷酒杯被狠狠摔在地上，碎片四溅。
坐在主位上的男人，是个满脸横肉的秃顶胖子。他穿着一件敞怀的锁子甲马褂，腰间别著一把驳壳枪，那扣子都快被肚子上的肥肉撑崩了。
这是黑水城现任守备，马奎。也是这黑水城的土皇帝。
“妈了个巴子的！”
马奎骂骂咧咧地扯下一只鸡腿，满嘴流油：
“兵部那帮老东西是不是脑子里进了水？上一任那个姓刘的书呆子刚‘病死’不到半年，这尸骨还没凉透呢，又派个新的来？虽然这黑水城镇守使只是个六品官职，但这黑水城的油水，可不是谁都能捞的，，朝廷真当老子这黑水城是他们自家的后花园，想插谁就插谁？”
“马守备，消消气。”
坐在左手边的一个留着山羊胡的中年文官，慢条斯理地抿了一口酒。他是黑水城知府，赵德柱。
赵德柱眼神阴鸷，冷笑道：“朝廷那帮人又不傻。他们是怕马爷您在这边关坐大，成了真正的坐地虎，以后尾大不掉。所以才非要从京城空降这么个钉子下来，想分您的权呢。”
“分我的权？他也配！”
马奎狞笑一声，将骨头狠狠吐在地上：“也不