白薇的明确拒绝和强势表态，如同一盆冷水，浇灭了环宇星际公司高层希望通过正式联姻快速绑定利益的企图。星辰本人，似乎并未受到太大影响。
她只是调整了策略。
联姻暂时不行？没关系。
那就从朋友做起，从日常接触开始。
于是，林墨发现，自己身边除了零和苏小小这两个“固定配置”之外，又多了一个时不时出现的“偶遇者”——艾薇儿。
她去食堂吃饭，“恰好”和林墨坐在同一片区域，还会很自然地端著餐盘过来，询问某个菜品的能量配比是否合理——她总能找到一些看似专业又不会太突兀的话题。
她去图书馆查资料，总能“巧合”地出现在林墨常去的那个偏僻角落附近，然后拿着一本艰深的科技或金融著作，装作不经意地请教林墨某个问题（尽管林墨通常只能给出一些天马行空的、非专业的回答）。
她甚至开始旁听林墨选的那几门冷门选修课，坐在离他不远不近的位置，下课后也会就课程内容聊上几句。
她的态度很自然，不显得过分热情，也不让人觉得疏远。就像是一个对某位同学有些好奇、想要结交的普通同学。加上她本身容貌绝美，气质出众，谈吐得体，又顶着环宇星际公司大小姐的光环，让人很难生出恶感。
林墨对此反应平淡。多一个人在他旁边吃饭、看书、或者讨论一些奇奇怪怪的问题，对他来说区别不大。只要对方不吵不闹，不打扰他晒太阳发呆，他无所谓。
零对艾薇儿保持着最高级别的警惕。这位大小姐背景太复杂，心思太深，接近少公爵的目的绝不单纯。她寸步不离地跟在林墨身边，时刻留意著艾薇儿的一举一动。
苏小小则更安静了。在艾薇儿面前，她似乎感到了某种无形的压力，话变得更少，只是更专注地做好自己的事情——整理古籍，翻译文献，偶尔在林墨需要时提供一些冷僻的知识点。只有在看向林墨时，她清冷的眼眸里才会泛起一丝暖意和坚定。
时间就在这种微妙的氛围中悄然流逝，半年过去了。
对林墨来说，日子没什么变化。吃吃喝喝，修为在“大胃王”特征和顶级资源的双重滋养下，稳步提升到了三阶中期。身边多了个时不时出现的艾薇儿，偶尔听她讲一些前沿科技或者金融市场的趣闻，也算解闷。
但对另一个人来说，这半年简直是度日如年。
然而，结果令他沮丧。
那些顶级势力的适龄女子，要么对他避之不及，生怕和即将覆灭的帝国扯上关系；要么态度暧昧，只愿意进行一些有限度的、不带承诺的接触；要么提出的条件苛刻到近乎羞辱，比如要求他放弃皇子身份入赘，或者要求帝国割让大片核心疆域作为“聘礼”。
但艾薇儿的回应始终礼貌而疏离。她欣赏他的天赋（a级复合特征），理解帝国的困境，但在涉及实质性的援助或联姻问题上，总是巧妙地转移话题，或者以“需要公司董事会评估”为由推脱。
凯恩不是傻子，他看得出艾薇儿对他并无兴趣。她的目光，更多时候是落在那个慵懒的黑发少年——林墨身上。
这让他心中的嫉妒和挫败感与日俱增。
半年！距离星空吞噬者预言卷土重来的时间，只剩下一半了！帝国那边传来的消息越来越糟，收缩防御、转移民众的工作困难重重，恐慌情绪蔓延，一些边境星球甚至出现了叛逃和骚乱。
时间，不多了。
焦虑和压力如同毒蛇，啃噬著凯恩的内心。他脸上的笑容越来越勉强，眼中的阴郁越来越重。
这天，一场由几位顶级家族小姐发起的下午茶话会，在帝都星一处风景优美的空中花园举行。受邀的都是各家适龄的、身份高贵的年轻女子，艾薇儿也在其中。
茶话会的气氛轻松愉快，名媛们聊著最新的时装、星际旅行见闻、学院趣事，当然，也少不了对帝都星目前最受关注的几位年轻男性的品评。
“要我说啊，凯恩皇子其实条件真不错，a级特征，相貌气质都是一等一的，就是唉，家世现在太拖后腿了。”一位伯爵小姐略带惋惜地说。
“是啊，要是帝国没出事，绝对是联姻的绝佳人选。现在嘛风险太大了，谁知道一年后帝国还在不在。”另一位子爵千金接口道，语气现实。
“相比之下，那位血色少公爵林墨，虽然出身差了点，但架不住白薇公爵宠啊！要什么给什么，整个血色公爵领未来都是他的，还没有任何兄弟姐妹争抢，多省心！”
“对对对！而且我听说，他性格特别懒散，对什么事都无所谓的样子。这样的丈夫多好啊，肯定不会管着你，你想做什么就做什么，自由自在！”
“没错！而且他天赋好像一般？就那个‘大胃王’特征，听着就不怎么厉害。天赋差好啊！说明他寿命可能不会特别长（相对于高阶修炼者），等他咳咳，那偌大的血色公爵领，不就顺理成章是公爵夫人的了吗？”
几个小姐越说越兴奋，仿佛已经看到了自己成为血色公爵夫人、掌控庞大领地、无拘无束的美好未来。
“噗嗤——”坐在角落安静品茶的艾薇儿，听到这里，忍不住轻